Historie
CEU ble grunnlagt i 1991 av George Soros, som donerte 880 millioner amerikanske dollar til universitetet.
Etableringen var en reaksjon på sosialistblokkens fall og ideen om å starte et universitet med fokus på utfordringene som fulgte av demokratisering og et åpent samfunn hadde oppstått våren 1989 blant akademikere i flere sentraleuropeiske land, f.eks. en serie forelesninger i Dubrovnik i det tidligere Jugoslavia i april 1989. Det ble gjort forsøk på å starte universitetet i Bratislava i daværende Tsjekkoslovakia i 1989/1990, men prosjektet ble skrinlagt på grunn av motstand fra nasjonalistiske tsjekkoslovakiske politikere. Rett etter etableringen i 1991 var hoveddelen av selskapet lokalisert i Praha, Tsjekkoslovakia, men etter uenigheter mellom Soros og den tsjekkiske regjeringen, spesielt statsminister Václav Klaus, flyttet selskapet til Budapest i Ungarn.
Da Soros ble gjenstand for politiske angrep i blant annet Sentral-Europa, ble CEU også mål for kritikk fra høyrenasjonalistiske krefter og motstandere av globalisering. Blant kritikerne var den ungarske statsministeren Viktor Orbán og hans regjering, som ofte omtalte CEU som «Soros-universitetet». I mars 2017 la den ungarske regjeringen fram et lovforslag som skulle innføre nye regler for universiteter i Ungarn drevet av utenlandske aktører, med spesielt strenge regler for aktører fra land utenfor EU. CEU-representanter mente at de nye reglene var spesielt rettet mot CEU.
I desember 2018 kunngjorde CEU at universitetet ville avvikle sin virksomhet i Ungarn, og i stedet flytte til Wien. Flyttingen skyldtes den ungarske regjeringens manglende vilje til å inngå avtalene som krevdes for at CEU skulle fortsette driften i Ungarn, og de nye ungarske lovene om universiteter drevet av utenlandske aktører.
