Cytokiner er signalmolekyler produsert av celler som hjelper å kontrollere immunsystemet og bekjempe sykdom. De ligner på hormoner.
Cytokiner formidler signaler mellom celler, og disse signalene har effekt på andre celler. De er sammensatt av proteiner, peptider eller glykoproteiner. Cytokiner er en stor familie av polypeptid-regulatorer som produseres i kroppen av mange cellegrupper.
Noen velkjente cytokiner er interferon, prostaglandin og interleukiner. Cytokiner kan oppdages ved å bruke ELISA- og ELISPOT-teknikker.
Cytokiner brukes i signaltransduksjon. Hvert cytokin har en tilhørende celleoverflatereseptor. Når den aktiveres vil en kaskade av signaler inne i cellen føre til en endring av cellefunksjonen. Det kan være regulering av gener, produksjon av andre cytokiner, eller økte overflatereseptorer for andre molekyler.