Donald Jay Rickles var eneste sønn av det jødiske paret Max og Etta Rickles i New York-bydelen Queens. Etter high school-eksamen tjenestegjorde han i den amerikanske marinen frem til 1946.
Første karriereår
To år senere begynte han, etter teaterstudier, å få en del småroller i TV, men det dreide om få innhopp, og frustrasjonen over mangelen på skuespillerarbeid tvang ham inn i standupkomediens verden.[trenger referanse] Komediepublikummet likte allerede tidlig hans improviserte forulempninger enn hans forberedte materiale.[trenger referanse] Dermed utviklet han sin forulempningskarakteristikk og ble kjent som en forulempede komiker.
1950- og 1960-årene
På en nattklubb i Los Angeles traff og forulempet Rickles Frank Sinatra, og det ble starten på Rickles' fremgang. Frank Sinatra, som kalte Rickles for bullet-head, likte godt å bli forulempet, og anbefalte ham derfor sine bransjekollegaer til å gå og se Rickles og la seg bli forulempet.[trenger referanse] Det var også Sinatra som hjalp Rickles til å bli et populært programpunkt i Las Vegas.[trenger referanse]
I 1958 fikk Rickles sin langfilmsfilmdebut i filmen Run Silent, Run Deep, og på hele 1960-tallet forekom han ofte på TV i forskjellige sitcoms, dramaserier og med tiden også talk shows. Først ut var det klassiske The Tonight Show Starring Johnny Carson i 1965, der han med tiden ble en stamgjest, også gjesteprogramleder noen ganger, og i Carson-eraen gjorde sammenlagt over 100 opptredender.
I 1968 ga han ut komedieplaten Hello, Dummy! som ble en stor suksess og nådde plass #54 på Billboard-listen.
1970- og 1980-årene
Don Rickles på scenen på Tropicana Hotel and Casino i Atlantic City, 2008.
I 1970 hadde Rickles en nøkkelrolle som Sgt. Crapgame i filmen Kellys helter mot blant andre Clint Eastwood. Fra 1976 var han med i to sesonger av C.P.O. Sharkey.
Rickles fortsatte til sin død å være aktiv som standupkomiker. Han var populær underholder i Las Vegas og hadde ingen planer om å trekke seg tilbake, som han sa i et intervju helt mot slutten."
