Hun vokste opp i byen Cobourg i Ontario. Da andre verdenskrig brøt ut, arbeidet hun som sekretær i et livsforsikringsselskap i Toronto. Hun meldte seg på kveldskurs i radiotelegrafi. Den 13. juni 1941 fikk hun sertifikat som radiotelegrafist. Hun var den første kvinne i Canada som tok telegrafistsertifikat, og er også beskrevet som «den vestlige verdens første kvinnelige skipsradiotelegrafist».
Krigsseilas
Samtidig som hun kvalifiserte seg som radiotelegrafist, lå det norske skipet MS «Mosdale» tilhørende Mosvolds rederi i havn i Montréal i mangel av radiotelegrafist. Sunde fikk dispensasjon til å ta hyre på MS «Mosdale». I løpet av verdenskrigen seilte hun 78 turer over Atlanterhavet.
Skipet ble ført av Gerner Sunde og de to ble gift. MS «Mosdale var bygget for fruktfart og hadde kjøleutstyr og ble under krigen benyttet for å frakte matforsyninger fra Nord-Amerika til Storbritannia. Skipet var raskt, hadde sjanse til å seile fra tyske undervannsbåter, og seilte derfor også utenfor konvoi. På MS «Mosdale» var Sunde andretelegrafist fra 14. juni 1941 til 1943, da hun ble førstetelegrafist. Etter hvert fikk hun underordnede i stillingene som andre- og tredjetelegrafist.
Sunde krediteres med å være første kvinne som over radio rapporterte posisjonen til en fiendtlig undervannsbåt.
Sundes virke og innsats fikk stor oppmerksomhet allerede i krigsårene, med artikler i flere aviser og magasiner. Historien om henne ble i 1941 også fortalt i Meddelelser fra skipsfartsdirektøren.
Etter at Sunde begynte å seile som telegrafist, fulgte det etter henne 21 canadiske og to amerikanske kvinnelige telegrafister på norske handelsskip under krigen.
Sunde ble i 1943 tildelt Krigsmedaljen for sin innsats. Da hun ble overrakt medaljen av kong Haakon i 1943, var hun første kvinnelige mottager av utmerkelsen. Saken fikk stor internasjonal oppmerksomhet og ekteparet Sunde ble intervjuet på BBC, både på engelsk og norsk.
Etter krigen
Statuen av Fern Sunde i Victoria Park
Sunde seilte som førstetelegrafist på MS «Mosdale» til mars 1946, da skipet la til havn i Norge. Sunde bosatte seg da i ektemannens hjemby, Farsund. Hun seilte enkelte turer til hun gikk i land for godt i 1952, og fikk senere to barn.
I 1988 mottok Sunde hedersutmerkelsen Kaperprisen av Farsund og Lista Handelsstand. Prisen ble frem til 2000 gitt til krigsseilere med tilknytning til Farsund kommune. Sunde døde 19. september 1991, 73 år gammel.
I oktober 2020 reiste stiftelsen Cobourg Museum Foundation en bronsestatue av henne i hjembyen Cobourg i Canada. Avdukingen skjedde 17. oktober for å markere 75-årsdagen for slutten av andre verdenskrig. Statuen er plassert i Victoria Park ved bredden av Ontariosjøen. 8. mai 2025 ble en identisk statue avduket i Farsund. Statuen i Farsund er et minnesmerke for alle krigsseilere fra Lister-kommunene og er et nasjonalmonument for alle kvinnelige krigsseilere på norske skip under andre verdenskrig.
