Karriere
I forbudstiden arbeidet han som hotellpasje i Texas. Han finansierte et utsvevende liv med alkoholsmugling – blant annet for Al Capone; det skal ha innbragt inntil 300 dollar i uken. Allerede som 19-åring var han blitt alkoholiker og fikk da også et nervesammenbrudd.
Senere arbeidet han på texanske oljefelter. I 1930-årene gjennomførte han studier ved University of Nebraska og tjente da til livets opphold med å skrive true crime.
Den hardkokte krimmen var etablert gjennom et par tiår da Thompson ga ut sin første roman i 1942, men han introduserte en utforskning av menneskesinnet som var ny for genren med romaner som The Killer Inside Me (1952) og Pop. 1280 (1964). De fleste av Thompsons bøker ble utgitt som paperbacks. Han fikk større allmenn anerkjennelse etter sin død, men fikk arbeid som manusforfatter i Hollywood for Stanley Kubrick to ganger, på filmene Spillet er tapt (1956) og Ærens vei (1957). Disse oppdragene ble fulgt av mange år med samme rolle innen TV.
Flere av Thompsons fortellinger er filmatisert, blant annet The Getaway (1958) og The Killer Inside Me (1952) to ganger hver. Pop. 1280 (1964) ble filmatisert i Frankrike i 1981 som Rent bord. Bøkene hans ble gjenutgitt av Black Lizard Press fra 1984. Forlaget var startet av forfatteren Barry Gifford. Utgivelsene fortsatte etter at det ble solgt til Random House og overlatt til datterselskapet Vintage Books som slo det sammen med imprintet Vintage Crime til Vintage Crime/Black Lizard.
