Virke
Omkring 1888 begynte Kang Youwei å forfatte politiske småskrifter. I dem gikk han inn for et energisk reformarbeide på konfuciansk basis som redning fra européernes erobringslyst, men med bruk av vestens hjelpemiddel. Som forbilde holdt han frem reformarbeidet i Japan fra 1868. Kang dannet etter den første sino-japanske krig et reformselskap, ble kalt til Beijing og trådte der i personlig berøring med Guangxu-keiseren, som ble fascinert av hans tanker.
Det var under Kangs påvirkning at keiseren fra juni til september 1898 utferdiget 27 reformedikt (Hundredagersreformen), noe som vakte livlige bekymringer innen embetsmannkretser og foranlediget den palassrevolusjon i september samme år som gav enkekeiserinnen Cixi tilbake den faktiske regjeringsmakten. Flere reformvenner ble halshogd, og Kang flyktet på et engelsk fartøy til Japan. Han forble i landflyktighet til den kinesiske revolusjon i 1912 og besøkte imens blant annet USA.
Under sitt eksil besøkte Kang også Sverige flere ganger og kjøpte i 1906 Korsholmen, en øy utenfor Saltsjöbaden, der han bodde en tid sammen med sin datter.
Etter hjemkomsten gjorde Kang, som var blitt avløst av yngre menn som reformleder, seg bemerket blant annet ved et memorandum i 1917 der han innstendig gikk inn for at Kina skulle holde seg nøytralt under Første verdenskrig.
