Gyalwa Karmapa er overhode for karma-kagyü-skolen, en av de mest betydningsfulle skoleretninger inen tibetansk buddhisme. Karmapa anses å være alle buddhaers aktivitet og en fullt virkeliggjort bodhisattva – en buddha – og handler derfor til gagn for alt levende. Hver ny Karmapa anses å være sin forgjenger gjenfødt.
Nabnet Karmapa betyr «Handlingens mann». Gyalwa er en hederstittel som folk benytter for å vise Karmapa respekt. Den betyr «den seirende» og betegner Karmapas evne til å overvinne alle hinder på veien til opplysning.
Karma-Kagyü-skolen ble grunnlagt av den første Karmapa, Düsum Khyenpa (1110-1193), som ved sin død erklærte at han skulle reinkarneres som sin egen etterfølger. Dette anses å ha lagt grunnen for tradisjonen med reinkarnerte lamaer i den tibetanske buddhismen og karma-kagyü-ættelinjen av reinkarnerte lamaer har fortsatt inn i våre dager.
Karmapas kjennetegen er den svarte krone som Yongle-keiseren gav ham i 1406 da han utpekte Karmapa til «keiserlig lærer». Kronen symboliserer det forvirkleigede kraftfelt som omgir Karmapas hode.
Etter at den 16. Karmapa døde i 1981 har to rivaliserende inkarnasjoner av Karmapa blitt identifisert, noe som har ført til et dypt skisma innen Karma-Kagyü. Dette er blitt kalt Karmapa-kontroversen.
Den fjortende Dalai Lama og Folkerepublikken Kinas myndigheter har erkjent Ogyen Trinley Dorje, mens Shamarpa, den nest høyeste lamaen innen Karma-Kagyü, erkjenner Trinley Thaye Dorje som den 17. Karmapa. Den danske lamaen Ole Nydahl støtter også Trinley Thaye Dorje.