Sykkelruten åpnet offisielt i 2001, etter internasjonalt samarbeid mellom landene og EU-prosjektet Interreg IIC i Nordsjøprogrammet og videreutviklet gjennom Interreg IIIB programmet mellom 2003 og 2006. 68 partnere i de deltakende landene har samarbeidet om den skiltede traseen som knytter nye og eksisterende sykkelruter sammen rundt Nordsjøen. Målet med sykkelruten er å tilby miljøvennlig og bærekraftig turisme, og øke fokus på sykling i nærmiljøet og på sykkelen som en sunn og bærekraftig transportform.
Delstrekninger
Etter nedleggelsen av fergeforbindelsene mellom Shetland og Færøyene samt mellom Shetland og Bergen, er det ikke lenger mulig å sykle en komplett runde rundt Nordsjøen. Færøyene er derfor fjernet og ruten går fra A til B, nærmere bestemt mellom Shetland og Bergen. For å selv kunne velge startpunkt og sykle en komplett runde, må man benytte fly mellom Shetland og Bergen. Selv med elsykkel og formidable dagsetapper med 5–10 timers effektiv sykling, vil North Sea Cycle Route ta 1–2 måneder å sykle. Det er derfor mer realistisk å sykle delstrekninger i kortere tidsrom.
Populære delstrekninger:
Skagerak rundt (ca 500 km): Ved å benytte fergene Hirtshals–Larvik, Horten–Moss og Göteborg–Frederikshavn får man en rundtur på drøyt 500 km, hvorav cirka 100 km på Jylland, 100 km i Vestfold, 100 km i Østfold og 200 km i Bohuslän. Denne runden kan forlenges med 200 km ved å sykle ta med Oslo på runden via fergene Svelvik–Verket og Aker brygge–Nesoddtangen. Ruta kan innkortes med 150 km ved å bruke ferga Sandefjord–Strömstad i stedet for Moss-Horten. Uansett om man inkluderer eller dropper Moss og Oslo blir det en runde som er godt egnet for en én ukes sykkelferie, alternativt to uker med lengre og flere stopp langs veien. I sør kan ruta forlenges med 100 km på svensk side og 200 km på dansk side ved å inkludere sykling langs Kattegat og bruk av ferga fra Varberg til Grenå. Den aller mest omfattende utvidelsen omfatter København og innebærer ytterligere rundt 150 km ekstra på svensk side og 100-150 km ekstra på dansk side ved å droppe Varberg-Grenå og bruke fergene Helsingborg-Helsingør og Sjællands Odde–Ebeltoft. I vest kunne Skagerak-rundturen tidligere forlenges med 50 km i Norge ved å ta ferga fra Hirtshals til Langesund i stedet for Larvik, men fergeforbindelsen mellom Hirtshals og Langesund ble nedlagt i 2023. I stedet kan man forlenge sykkelturen med 250 km ved å ta ferga fra Hirtshals til Kristiansand. I sum kan altså Skagerak rundt gjennom tre land bli alt fra 350 km til 1350 km avhengig av hvilke ferger man bruker. Den korteste runden på 350 km er mulig på en langhelg med litt friske dagsetapper, mens den lengste runden på 1350 km med både Oslo, København og Kristiansand med fordel kan spres over så mye som en tre ukers sommerferie.
Flekkefjord til Stavanger (ca 150 km): Strekningen har liten høydeforskjell og er flat og sykkelvennlig. Ruta går flere steder i strandsonen, både på grusvei og asfalt. Som del av Nordsjøruta inngår den delen av Vestlandske hovedvei som går mellom Ogna og Hegrestad. I Stavanger ender ruta ved hurtigbåten, som tar de syklende videre til Kopervik på Karmøy.
Strekninger per land
I Norge (1130 km): Fra Svinesund til Bergen gjennom fylkene Østfold, Akershus, Buskerud, Vestfold, Telemark, Agder, Rogaland og Vestland. Sykkelruta er skiltet med røde skilt med nasjonalrute nummer «1». De største byene man passerer gjennom langs den norske ruta er Haugesund, Stavanger, Kristiansand, Arendal, Larvik, Sandefjord, Tønsberg, Fredrikstad og Sarpsborg. Langs sykkelruten har det kommet flere Syklist Velkommen-bedrifter med overnattingssteder av ulike slag. Rogaland fylkeskommune har hatt prosjektledelsen for Nordsjøsykkelruta.
I Sverige (400 km): Fra Svinesund går ruta gjennom den øyrike kysten av Bohuslän til Göteborg via Lysekil og en ferge over til Fiskebäckskil. Derfra videre over to gratis kabelferger videre mot de store øyene Orust og Tjörn til Göteborg, hvor det går ferger til Frederikshavn. Kysten Ruta fortsetter imidlertid nedover langs kysten til Halmstad, som har ferge til Grenå.
I Danmark (800 km): Den danske ruta går nordover fra Grenå og krysser Mariager Fjord ved Hadsund før en ferge tar en over Limfjorden til Hals. Derfra til Frederikshavn og Danmarks nordende på Skagen. Videre langs vestkysten til Limfjorden igjen krysses med ferge fra Agger til Thyborøn. Så sykler man videre langs en smal landstripe ned via Hvide Sande til Esbjerg, før grensen mot Tyskland krysses ved Rudbøl nær Tønder.
I Tyskland (910 km): Tysklands del av ruten går for det meste langs Nordsjøen gjennom tynt befolkede områder, men Hamburg, Bremerhaven og Emden bryter opp i det landlige preget før grensen mot Nederland krysses ved Bonde.
I Nederland (410 km): Den nederlandske delen av ruta går langs kysten utenfor Groningen og Leeuwarden før en ferge fra Harlingen til Vlieland gjør at man virkelig kommer ut i havgapet på vei videre til Haarlem og Den Haag. Like sør for Den Haag kan man ta snarveien til Harwich via ferge fra Hoek van Holland, men ruta fortsetter via en rekke lange broer videre langs kysten til Vlissingen, hvor en ferge tar en over til Breskens og de siste titalls kilometrene til den belgiske grensa ved Sluis.
I Belgia (80 km): I Belgia går ruta de 80 km langs kysten via utkanten av Brügge og byen Oostende. Fra rutas ende ved De Panne er det bare henholdsvis 30 og 60 km til de franske havnebyene Dunkerque og Calais, som begge har ferger til Dover i England. Fra Dover er det rundt 200 km til man møter North Sea Cycle Route igjen ved Colchester, via Dartford-forbindelsen som binder landskapene Kent og Essex sammen i utkanten av Stor-London.
I Storbritannia (2300 km): Ruten gjennom Storbritannia begynner i Harwich, som har ferger til Hoek Van Holland i Nederland og Esbjerg i Danmark. Fra Harwich går ruta den drøyt 60 km lange veien til Ipswich via Colchester, men sommerstid kan man korte inn dette med 50 km ved å ta ferja fra Harwich til Shotley, eller spare enda 10 km ved å droppe også Ipswich og ta ferje til Felixstowe. Derfra er det 100 km til Norwich, som er første større by på strekningen. På de neste 250 km til Hull er Lincoln den største byen. Fra Hull er det rundt 150 km til Middlesbrough, og så omtrent det halve videre til Newcastle. Derfra følger ruta kysten videre de 120 km til Berwick-upon-Tweed, men så skjærer ruta inn i landet på den like lange distansen videre til Skottlands hovedstad Edinburgh. Derfra går ferden videre 220 km til Aberdeen, med Dundee som stort knutepunkt midtveis. Fra Aberdeen er det omtrent 180 km til høylandshovedstaden Inverness, med Elgin som største sted på veien dit. Fra Inverness er det temmelig tynt befolket. Ruta skjærer gjennom høylandet de 160 km til møtet med nordkysten ved Tongue, før ruta følger kysten de 100 km til Gills Bay. Der går fergen videre til Orknøyene. Fra fergeleiet i St. Margaret's Hope er det bare 30 km til hovedstaden Kirkwall og fergen videre til Shetland. 70 km med sykling på de vestlige delene av Orknøyene er imidlertid definert som en del av North Sea Cycle Route. Fra Shetlands ferjeleie på Lerwick går ruta både sørover de 40 km til Sumburgh Airport og nordover de 100 km til nordenden av øya Unst via øya Yell, og fergene som knytter den midtre øya til hovedøya i sør og Unst i nord.
↑NRK (3. februar 2023). «Legger ned ruten mellom Langesund og Hirtshals». NRK. Besøkt 14. mai 2023. «Fjordline legger ned ruta mellom Langesund og Hirtshals, melder TA. Det var fra før kjent at to av Fjord Line sine skip blir tatt ut av drift mellom 8. februar og til 25 mai på grunn av omlegging av drivstoff. Nå har selskapet bestemt at når trafikken med de to skipene gjenopptas vil de ikke seile mellom Telemark og Danmark. Skipene vil heller seile fra Kristiansand. Reisende som har booket avganger fra Langesund vil bookes om eller bli refundert skriver selskapet.»
