Politisk fange betegner en person som er fengslet eller på annen måte frarøvet handlings- og ytringsfrihet, ettersom deres idéer, politiske overbevisning eller rene nærvær, blir betraktet som en utfordring eller trussel mot myndighetene. En politisk fange er gjerne også en samvittighetsfange.
I mange tilfeller har politiske fanger gjerne blitt fengslet uten lovbelegg direkte gjennom utenomrettslige prosesser.
Det hender forøvrig også at politiske fanger blir arrestert og dømt med et snev av lovlighet, og der falske anklager, falske bevis, og urettferdighet rettssaker blir brukt for å skjule det faktum at vedkommende er en politisk fange. Dette er vanlig i situasjoner der utenomrettslig fengsling gjerne ville ført til nasjonal eller internasjonal fordømmelse for brudd på menneskerettighetene til en person med avvikende politiske synspunkter. En politisk fange kan også være en person som på urettmessig vis har blitt frarøvet muligheten til kausjon eller prøveløslatelse når det er rimelig å tro at dette hadde blitt gitt til en annen person for en liknende forbrytelse, eller at spesielle rettslige tiltak har blitt satt i verk for å forhindre dette.
Spesielt i sistnevnte tilfelle kan det faktum om personen blir betraktet som en politisk fange eller ikke, avhenge mye av subjektive politiske perspektiv eller tolkning av bevismaterialet.
I Nazi Tyskland og Sovjetunionen ble tvilsomme psykiatriske diagnoser brukt for å sende bort uønskede personer.