En irreversibel kostnad eller allerede påløpte kostnad, også oversatt senket kostnad[trenger referanse] (fra engelsk: sunk cost), er en kostnad som er påløpt og som ikke kan reverseres, for eksempel ved å selge eiendelen. Begrepet er sentralt ved rasjonelle beslutninger. I beslutningssituasjoner er det bare framtidige, relevante kostnader som skal tas med i vurderingsgrunnlaget. Det faktum at det for eksempel har blitt brukt mye penger i fortiden på et forprosjekt, har ingen betydning når man står i en beslutningssituasjon og skal bestemme om prosjektet skal fortsette eller om det skal avsluttes. Da skal den rasjonelle beslutningstaker kun vurdere framtidige, relevante inntekter og kostnader. Irreversible kostnader innebærer at kostnader ikke forsvinner selv om aktivitetsnivået går ned.
Uttrykket kan forklares slik: F⁰ = F- Fⁱ (Hvor F er de totale faste kostnadene, Fⁱ er de faste reversible kostnadene og F⁰ er de faste irreversible kostnadene).
Kjennetegn på irreversible kostnader er:
Kostnaden er allerede påløpt.
Kostnaden har ingen effekt på fremtidige kostnader og kan ikke bli endret av hverken nåværende eller fremtidige handlinger eller beslutninger.
Eksempler
Dersom man kjøper og betaler en ikke-refunderbar flybillett, og deretter endrer prioritering, vil det være irrasjonelt å foreta reisen bare fordi man har betalt for den og fordi man «ikke vil kaste penger ut av vinduet», fordi denne tiden kan brukes på noe man (nå) prioriterer høyere.
Programvare – Utviklingskostnadene til programvare er vanligvis irreversible kostnader, fordi programvaren ikke har noen verdi dersom bedriften ikke kan selge programvaren selv. Reproduksjons- og distribusjonskostnadene er (avhengig av distribusjonsmetode) lik null. Derfor vil bedriften forsøke å selge programvaren selv, og dersom den ikke er i stand til å selge programvaren, er det rimelig å tro (fordi bedriften ikke har distribusjonskostnader) at ingen andre heller er i stand til å selge programvaren, og at ingen vil ønske å kjøpe rettighetene til å videredistribuere den.