De omtales som «synoptiske» ettersom de har sammenfallende kronologi i sine framstillinger av Jesu liv og lære, med noe felles og noe særstoff. Spørsmålet om det litterære slektskapet mellom disse tre - «det synoptiske problem» - har vært emne for akademisk debatt i århundrer, og er beskrevet som «den mest fascinerende litterære gåte i alle tider.»
Man regner Markusevangeliet som eldst, og at de to andre har hentet mye materiale derfra. I tillegg er det en teori om at Matteus og Lukas har brukt et nå tapt evangelium, Q-kilden («Q» av tysk Quelle, «kilde»), som kilde for mye av stoffet de to har felles, men som ikke finnes hos Markus.
Begrepet «synoptisk», i den norske betydningen «kortfattet», «sammentrengt», «oversiktlig», kommer via latinsynopticus fra gresk σύνοψις, synopsis, i betydningen «se alt sammen», men anvendes hovedsakelig i forbindelse med tre evangeliene.
↑Begge de to greske ordene, synoptikos og synopsis, er avledet fra σύν, syn (proporsjon), betydning «sammen, med», og etymologisk beslektet med ord vedrørende til sikt, visjon, framtoning, det vil si ὀπτικός, optikos (adjektiv; sammenlign med optisk), i betydningen «av» eller «for sikt», og ὄψις opsis (substantiv), i betydningen «framtoning, sikt, visjon, syn». Jf. «synoptic». Oxford English Dictionary (3. utg.). Oxford University Press. September 2005 betalmur; «synoptic». Online Etymology Dictionary; «optic». Online Etymology Dictionary; σύν, ὄπτός, ὀπτικός, ὄψις, συνοπτικός, og σύνοψις i: Liddell, Henry George; Scott, Robert: A Greek–English Lexicon hos Perseus Project.