Biografi
Walter Besant ble født i Portsmouth, Hampshire, som sønn av en kjøpmann. Han innledet sin skolegang ved St Paul's, Southsea, Stockwell Grammar i London, og King's College London. I 1855 ble han opptatt som «pensjonist» på Christ's College ved Universitetet i Cambridge, hvor han tok sin avgangseksamen i 1859 som institusjonens 18. «wrangler».
Etter å ha arbeidet et år som matematikk-lærer ved Rossall School i Fleetwood, Lancashire, og et år ved Leamington College, arbeidet han i seks år som professor i matematikk ved Royal College, Mauritius.
Helseproblemer tvang han til å trekke seg tilbake, og han vendte tilbake til England og bosatte seg i London i 1867. I årene 1868–1885 påtok han påtok seg vervet som sekretær for Palestine Exploration Fund. I 1871 ble han opptatt som medlem av The Honourable Society of Lincoln's Inn.
I 1868 publiserte Walter Besant boken Studies in French Poetry. Tre år senere innledet han et samarbeid med den engelske romanforfatteren James Rice, og sammen skrev de blant annet Ready-money Mortiboy (1872) og Golden Butterfly (1876). Etter Rices død i 1882 innledet Besant et omfattende forfatterskap. Besants roman All in a Garden Fair ble Rudyard Kiplings inspirasjonskilde til å forlate India og gjøre en karriere som forfatter, omtalt i Kiplings Something of Myself.
Andre kjente romaner av Besant er Dorothy Forster, Children of Gibeon og All Sorts and Conditions of Men. De to sistnevnte bidro til å vekke almenhetens medfølelse for livets sorger blant de fattigste klassene i Engelske storbyer. I sitt korstog for å hjelpe samfunnets fattige, lyktes Besant i å bidra til etableringen av The People's Palace i Øst-London.
I tillegg til romaner, skrev Walter Besant også mye om Londons historie og topografi; hans planlagte beskrivelse på dette området ble imidlertid aldri avsluttet. Blant hans bøker om dette emnet er London in the 18th Century.
Besant var frimurer. I 1873 ble han «mester-murer» (3° i St. Johanneslosjen) i London-losjen Marquis of Dalhousie Lodge. Der fikk han medhold i sin idé om å opprette forskningslosjen Quatuor Coronati Lodge hvor han ble utnevnt til den første treasurer i 1886.
Besant var også en ledende skikkelse i 'Atlantic Union', en forening som ønsket å forbedre de sosiale forholdene mellom amerikanere og mennesker av britisk herkomst.
