Urodził się w Krośnie jako syn kierownika ubezpieczalni społecznej i pielęgniarki. W 1941 ukończył okupacyjną szkołę powszechną. Edukację wznowił po zakończeniu bitwy o Krosno jesienią 1944. W 1946 zdał małą maturę i został laborantem w Pracowni Mikropaleontologicznej Instytutu Naftowego w Krośnie. W 1948 po uzyskaniu świadectwa dojrzałości w liceum ogólnokształcącym o profilu matematyczno-fizycznym podjął studia z biologii na Uniwersytecie Jagiellońskim, które od 1949 kontynuował na Wydziale Geologii Uniwersytetu Warszawskiego. Trafił pod opiekę naukową Romana Kozłowskiego, badacza graptolitów. W 1951 został zastępcą asystenta w Zakładzie Paleozoologii, a w październiku 1952 obronił pracę magisterską poświęconą morfologii graptolitów. W 1955 podczas wizyty na Wszechzwiązkowej
Akademii Nauk Rolniczych im. Lenina w Moskwie miał podczas spotkania z agrobiologiem Trofimem Łysenką przewodzić krytyce jego tez.
Członek korespondencyjny PAN od 1973, członek rzeczywisty – od 1983; członek Prezydium PAN w latach 1975–1989, 1993–1998, sekretarz Wydziału II – Nauk Biologicznych PAN w latach 1975–1986, wiceprezes PAN w latach 1987–1989. Profesor zwyczajny, dr nauk geologicznych, od 1994 członek zagraniczny Rosyjskiej Akademii Nauk.
