Chico Buarque wychowywał się w środowisku intelektualistów. Jego ojcem był znany historyk Sérgio Buarque de Hollanda. Matka Maria Alvim była pianistką i malarką. W wieku dwóch lat rodzina przeniosła się do São Paulo, a w 1953 do Rzymu.
Jako dziecko, w wieku 9 lat napisał Marchinhas de Carnaval. Później powiedział, że jego marzeniem było „śpiewać jak João Gilberto, komponować jak Tom Jobim i pisać jak Vinicius de Moraes”. Począwszy od 1964 jego kompozycje i teksty były wykorzystywane również komercyjnie. W 1965 przerwał studia architektoniczne, by poświęcić się karierze muzycznej. Przełomem okazała się piosenka A Banda (1966), która w wykonaniu Nary Leão wygrała w krajowym konkursie piosenki. Francuska piosenkarka France Gall spopularyzowała jej niemiecką wersję Zwei Apfelsinen im Haar. Chico Buarque od połowy lat 60. jest uważany za jednego z głównych przedstawicieli MPB. Sztuka Roda Viva, wystawiona w 1967 wywołała skandal polityczny i w konsekwencji artysta został zmuszony do emigracji. Azyl polityczny uzyskał we Włoszech, ale już w 1970 powrócił do Brazylii i w 1971 nagrał album Construção. Album o wyraźnych treściach społecznych i politycznych zyskał trzecią lokatę na liście 100 najlepszych brazylijskich albumów czasopisma Rolling Stone. W rankingu znalazł się jeszcze jeden album artysty – Meus Caros Amigos z 1976 na czterdziestym pierwszym miejscu. W 1978 odbyła się premiera Ópera do Malandro, do której Buarque napisał zarówno muzykę, jak i libretto. Sztuka doczekała się ekranizacji w 1985.
Napisał łącznie około 300 piosenek.
Chico Buarque jest także autorem powieściEstorvo (1991), Benjamin (1995), Budapeste (2003) i Leite Derramondo (2010). Aktywnie angażuje się w inicjatywy mające na celu wsparcie pozbawionych ziemi rolników.
W 2019 otrzymał prestiżową nagrodę Camõesa, przyznawaną w dziedzinie literatury portugalskojęzycznej, za całokształt twórczości.
Wybrane utwory (wraz z wersjami angielskimi)
A Banda (The Band)
A Flor da Terra/O que Será (What would it be)
Apesar de Você (Despite You)
As Vitrines
Brejo da Cruz (Cross` Bog)
Bye Bye, Brasil
Carolina
Construção/Deus Lhe Pague (Construction/God Bless You)
Cotidiano (Daily)
Feijoada Completa (Complete Feijoada)
Funeral de um Lavrador (Funeral of a Tiller)
Futuros Amantes (Future Lovers)
Homenagem Ao Malandro (Tribute to the `Malandro`)
Meu Caro Amigo (My Dear Friend)
Morena de Angola
Mulheres de Atenas (Women from Athens)
Noite dos Mascarados (Night of the Masquerade)
Olhos nos Olhos (Eyes on the Eyes)
Paratodos
Quem Te Viu, Quem Te Vê
Roda Viva (Fuss)
Sonho de um Carnaval (Dream of a Carnival)
Terezinha
Vai Levando (Carrying on)
Vai Passar (It Will Pass)
Książki
A Banda (1966, teksty piosenek)
Fazenda Modelo (1974)
Chapéuzinho Amarelo (1979, książka dla dzieci)
À Bordo do Rui Barbosa (1981)
Estorvo (1991, powieść), uhonorowana Nagrodą Jabuti w 1992
Benjamin (1995)
Budapeste (2003, powieść, uhonorowana Nagrodą Jabuti w 2004, wydanie polskie: Budapeszt, wydawnictwo "Muza", Warszawa 2005, przekład Joanna Karasek)
Leite Derramado (powieść), uhonorowana Nagrodą Jabuti w 2010
Utwory sceniczne
Roda Viva (1967-1968) – zakazana w okresie dyktatury wojskowej
Calabar (1973, wraz z Ruyem Guerrą) – zakazana w okresie dyktatury wojskowej