Studia i praca zawodowa
Studia historyczne na Wydziale Filozoficzno-Historycznym Uniwersytetu Wrocławskiego (1955–1956) i w Instytucie Historycznym Uniwersytetu Warszawskiego (1956–1960), magisterium z historii (1960) i doktorat (1967) tamże pod kierunkiem prof. Tadeusza Manteuffla; półroczne studia historyczno-mediewistyczne w Paryżu (1974 – École Pratique des Hautes Études, Sciences historiques et philologiques). Habilitacja na Wydziale Historycznym UW (1979), profesor nadzwyczajny nauk humanistycznych (1989), profesor zwyczajny (1997).
Pracował w Instytucie Historycznym UW (1963–1986), w Instytucie Informacji Naukowej i Studiów Bibliologicznych UW (1986–2004), profesor Akademii Humanistycznej im. A. Gieysztora w Pułtusku (1994–2012). Wicedyrektor Instytutu Historycznego UW (1978–1981). Dyrektor Archiwum Głównego Akt Dawnych w Warszawie (1981–1986).
Przewodniczący Rady Naukowej Instytutu Informacji Naukowej i Studiów Bibliologicznych UW (1991-2004), kierownik Zakładu Wiedzy o Dawnej Książce w Instytucie Informacji Naukowej i Studiów Bibliologicznych UW (1994-2004), członek Rady Naukowej Instytutu Historii Nauki PAN (od 1999). Członek Zarządu Fundacji im. Aleksandra Gieysztora, członek Komitetu (Zarządu) Kasy im. J. Mianowskiego-Fundacji Popierania Nauki (1991–2009), członek Rady Naukowej tejże Fundacji (od 2010).
Członek: Komitetu Redakcyjnego „Kwartalnika Historycznego” (1985–2003), Komitetu Redakcyjnego „Wiadomości Historycznych” (1991–1998), redakcji „Przeglądu Humanistycznego” (2010–2011).
Członek Polskiego Komitetu Programu UNESCO „Pamięć Świata” (od 1996), członek Komisji Historii Książki i Bibliotek PAN (od 2005); członek Polskiego Towarzystwa Historycznego oraz Towarzystwa Naukowego Warszawskiego (od 1988); członek Comité International de Paléographie Latine (od 1997).
Współpracował naukowo z Uniwersytetem w Tybindze (Eberhard-Karls-Universität, Institut fűr Geschichtliche Landeskunde und Historische Hilfswissenschaften) – współkierownictwo programu badawczego „Pismo i książka w średniowieczu” oraz „Kartuzi” (1994–2004); inicjator i kierownik polskiego programu badawczego „Polska pisząca w średniowieczu”.
28 grudnia 2007 na wniosek ówczesnego burmistrza Sulmierzyc Idziego Kalinowskiego profesorowi Edwardowi Potkowskiemu Rada Miejska nadała tytuł Honorowego Obywatela Miasta Sulmierzyce.
9 sierpnia 2017 został pochowany na Cmentarzu Wojskowym na Powązkach w Warszawie (kwatera A2-1-7).
