Jesmyn Ward urodziła się w Berkeley w Kalifornii 1 kwietnia 1977. Kiedy miała 3 lata, jej rodzina przeprowadziła się do DeLisle w Missisipi. Początkowo chodziła do publicznej szkoły, następnie do prywatnej, którą ufundował pracodawca jej matki. Po ukończeniu szkoły Ward dostała się na studia na Stanford, gdzie ukończyła licencjat z języka angielskiego w 1999 oraz studia magisterskie z mediów i komunikacji w 2000 r.
Jej pierwsza książka, Where the Line Bleeds została wydana w 2008 roku. Wcześniej przez 3 lata od jej napisania Ward nie była w stanie znaleźć wydawcy i planowała zmianę zawodu.
2 lata później wydała swoją drugą książkę, Zbieranie kości (tytuł oryginalny: Salvage the Bones). W 2011 roku otrzymała za nią swoją pierwszą nagrodę National Book Award. Książka opowiada o biednej czarnoskórej rodzinie zmagającej się z katastrofą uderzenia huraganu Katrina. Ward bazuje w niej również na swoich doświadczeniach, ponieważ była w Missisipi podczas huraganu.
Kolejną National Book Award otrzymała w 2017 roku za książkę Śpiewajcie, z prochów, śpiewajcie (Sing, Unburied, Sing).
Książki
Where the Line Bleeds, 2008
Zbieranie kości (Salvage the Bones), 2011, polskie wydanie: Wydawnictwo Poznańskie, 2020)
Men We Reaped, 2013
The Fire This Time (zbiór esejów), 2016
Śpiewajcie, z prochów, śpiewajcie (Sing, Unburied, Sing), 2017, polskie wydanie: Wydawnictwo Poznańskie, 2019)
Navigate Your Stars, 2020
Let Us Descend, 2023
Nagrody i wyróżnienia
National Book Award za Zbieranie kości, 2011
finalistka The National Book Critics Circle Award w kategorii „autobiografia” za Men We Reaped, 2013
National Book Award za Śpiewajcie, z prochów, śpiewajcie, 2017