Nie używał pierwszego imienia. Pracował jako dziennikarz. W 1930 przeprowadził się do Nowego Jorku. W tym czasie tworzył m.in. opowiadania kryminalne na potrzeby czasopism, czyniąc ich bohaterami dwóch braci-policjantów, Nicka i Dave’a Glennanów. W 1928 opublikował pierwszą powieść, Diversey, traktującą o gangsterach chicagowskich. W następnej dekadzie zaczął tworzyć książki o wojnie secesyjnej, pierwszą jego powieścią o tej tematyce była Long Remember. W czasie II wojny światowej był korespondentem w Londynie, ponadto był świadkiem wyzwolenia obozu koncentracyjnego w Buchenwaldzie – pisał głównie dla czasopism z Los Angeles.
Pracował na potrzeby kina i telewizji. W 1946 na podstawie jego powieści Glory for Me nakręcono oscarowy film Najlepsze lata naszego życia, opowiadający o wracających z frontu żołnierzach. Z największym uznaniem spotkała się jednak wydana w 1955 powieść Andersonville, w następnym roku nagrodzona Pulitzerem. W miejscowości Andersonville w stanie Georgiakonfederaci przetrzymywali jeńców wojennych (żołnierzy Unii) w czasie wojny secesyjnej. Inne jego utwory to The Voice of Bugle Ann (1935), Gettysburg (1952) czy Story Teller (1967).
Twórczość
Powieści
Diversey (1928)
El Goes South (1930)
The Jaybird (1932)
Long Remember (1934)
The Voice of Bugle Ann (1935)
Arouse and Beware (1936)
The Romance of Rosy Ridge (1937)
The Noise of Their Wings (1938)
Here Lies Holly Springs (1938)
Valedictory (ilustr. Amos Sewell) (1939)
Cuba Libre (1940)
Gentle Annie (1942)
Happy Land (1943)
Glory for Me (1945)
Midnight Lace (1948)
The Good Family (1949)
Wicked Water (1949)
One Wild Oat (1950)
Signal Thirty-Two (1950)
Don’t Touch Me (1951)
Warwhoop: Two Short Novels of the Frontier (1952)
The Daughter of Bugle Ann (1953)
God and My Country (1954)
Andersonville (1955)
Frontier: Tales of the American Adventure (1959)
The Unseen Witness (1959)
Spirit Lake (1961)
If the South Had Won the Civil War (1961) – pierwotnie opublikowana w dwutygodniku „Look” 22 listopada 1960
Beauty Beast (1968)
I Love You, Irene (1973)
The Children Sing (1974)
Valley Forge (1975)
Antologie
Turkey in the Straw: A Book of American Ballads and Primitive Verse (1935)
Author’s Choice (stories) (1944) – opowiadania
Silent Grow the Guns, and Other Tales of the American Civil War (1958) – opowiadania
It’s About Crime (stories) (1960) – opowiadania
The Gun-Toter, and Other Stories of the Missouri Hills (1963) – opowiadania
Story Teller (1967) – opowiadania i eseje
Książki dla dzieci i młodzieży
Angleworms on Toast (ilust. Kurt Wiese) (1942)
Lee and Grant at Appomattox (ilustr. Donald McKay) (1950)
Gettysburg (ilustr. Donald McKay) (1952)
The Work of Saint Francis (ilustr. Johannes Troyer) (1958)
Publikacje niebeletrystyczne
But Look, the Morn: The Story of a Childhood (1951) – pamiętnik
Lobo (1958)
Curtis LeMay, Mission with LeMay: My Story (1965) – współautor
The Day I Met a Lion (1968) – pamiętnik, eseje
Missouri Bittersweet (1969)
Hamilton County (1970)
Bibliografia
Peter Haining (red.), Arcydzieła czarnego kryminału, Prószyński i S-ka, Warszawa 2008, tłum. Dariusz Wójtowicz
Nicholas J. Karolides, Margaret Bald, Dawn B. Sova, 100 zakazanych książek, Świat Książki, Warszawa 2004, s. 21-27. ISBN: 83-7391-151-0.