Brat Ernesta i wuj Cristóbala. Był w dużej mierze samoukiem, konsultował się jedynie z Manuelem de Fallą. Należał do czołowych postaci ówczesnej hiszpańskiej awangardy muzycznej, zaliczany jest do tzw. Grupo de los Ocho. W latach 1934–1936 pisał jako krytyk muzyczny do madryckiego dziennika La Voz. W 1936 roku został kierownikiem sekcji muzycznej ministerstwa propagandy Drugiej Republiki Hiszpańskiej, a w 1937 roku członkiem Centralnej Rady Muzycznej. Po klęsce republikanów w hiszpańskiej wojnie domowej uciekł w 1939 roku do Francji, skąd wyjechał do Meksyku. Przyjął obywatelstwo meksykańskie. W 1940 roku założył grupę baletową La Paloma Azul. Od 1941 do 1970 roku był wykładowcą Conservatorio Nacional de México. W 1946 roku założył wydawnictwo Ediciones Mexicanas de Música, w latach 1946–1953 wydawał kwartalnik Nuestra Música. W 1969 roku został członkiem Academia de Artes de México.
Twórczość
Po osiedleniu się w Meksyku stał się jedną z czołowych postaci życia muzycznego w tym kraju. Styl Halfftera cechuje się prostotą i oszczędnością środków. Język muzyczny kompozytora jest w większości tonalny, sięgał też po elementy dodekafonii, wykorzystując ją jednak w układach melodyczno-kontrapunktycznych i nie traktując jako naczelnej zasady organizacji materiału dźwiękowego. Jego Tres hojas de álbum (1953) było pierwszym meksykańskim utworem, w którym wykorzystana została technika dodekafoniczna.
Ważniejsze kompozycje
(na podstawie materiałów źródłowych)
Utwory orkiestrowe
Suita (1928)
Diferencias sobre La Gallarda Milanesa de Félix Antonio de Cabezón (1930)
Obertura concertante na fortepian i orkiestrę (1932, nowa wersja 1937)
Impromptu (1932; zaginione)
Preludio atonal: Homenaje a Arbós (1933)
Koncert skrzypcowy (1939–1940)
Tres Sonatas de Fray Antonio Soler (1951)
Obertura festiva (1952)
Tres piezas na orkiestrę smyczkową (1954)
Tripartita (1959)
Differencias (1970)
Dos ambientes sonoros (1959–1979)
Elegía: In memoriam Carlos Chávéz na smyczki (1978)
Utwory kameralne
Giga na gitarę (1930)
Divertimento na kwartet smyczkowy (1930; zaginione)
Divertimento na 9 instrumentów (1935)
Pastorale na skrzypce i fortepian (1940)
Tres piezas breves na harfę (1951)
Kwartet smyczkowy (1957–1958)
Sonata na wiolonczelę i fortepian (1959–1960)
Tres movimientos na kwartet smyczkowy (1962)
Ocho tientos na kwartet smyczkowy (1973)
Capricho na skrzypce (1978)
Epinicio na flet (1979)
...huésped de las nieblas...Rimas sin palabras na flet i fortepian (1981)
Egloga na obój i fortepian (1982)
Paquiliztli na 7 perkusji (1983)
Utwory fortepianowe
Naturaleza muerta (1932)
Dos sonatas de El Escorial (1928, wersja zrewidowana 1929)
Preludio y fuga (1932)
3 sonaty fortepianowe (I 1947, II 1951, III 1967)
Danza de Avila: En lo alto de aquella montaña (1936)
Perpetuum mobile: Homenage a Francis Poulenc (1936)
Para la tumba de Lenin: Variaciones elegíacas (1937)
Muñieira des vellas (1938)
Homenaje a Antonio Machado (1944)
11 bagatelas (1949)
Al sol puesto (1952)
Copla (1952)
Tonada (1952)
Tres hojas de álbum (1953)
Laberinto: Cuatro intentos de acertar con la salida (1971–1972)
Nocturno: Homenaje a Arturo Rubinstein (1973)
Facetas (1976)
Secuencias (1977)
Escolio (1980)
Una vez y otra, con coda: Cantilena variada (1982)
Música na 2 fortepiany (1965)
Pieśni na głos i fortepian
Desterro (1967)
Dos Sonetos (1940–1946)
cykl Marinero en tierra (1925–1960)
Utwory wokalno-instrumentalne
Canciones de la Guerra Civil Española na solistów, chór i orkiestrę (1937–1938)
La nuez na chór dziecięcy (1944)
Epitafios według Cervantesa na chór a cappella (1947–1953)
Pregón para una pascua pobre na chór mieszany, trąbki, puzony i perkusję (1968)