MiG Alley

1950

As forças norte-coreanas iniciaram a invasão da Coreia do Sul em 25 de junho de 1950 com um número reduzido de aeronaves de fabricação soviética remanescentes da Segunda Guerra Mundial, voadas por pilotos com instrução limitada e inexperientes. Após os Estados Unidos e aliados próximos integrarem seus contingentes aéreos ao Comando da ONU, a Força Aérea do Exército Popular da Coreia (KPAAF) foi rapidamente desarticulada. Por vários meses, bombardeiros e caças equipados com motores a pistão — como o B-29 e o P-51 Mustang —, bem como os primeiros caças a jato da época — incluindo o F-80 Shooting Star, o F-84 Thunderjet e o Grumman F9F Panther —, operaram nos céus coreanos praticamente sem oposição.

Em outubro de 1950, as principais potências comunistas — a República Popular da China e a União Soviética — iniciaram apoio militar velado à Coreia do Norte. O governo soviético comprometeu-se a fornecer seus novos caças a jato MiG-15, além de treinar pilotos chineses e coreanos para operá-los. A China interveio oficialmente na guerra em apoio a Pyongyang em 25 de outubro de 1950; contudo, embora seus exércitos terrestres tenham inicialmente sobrepujado as posições da ONU, a Força Aérea do Exército de Libertação Popular (PLAAF) dispunha de poucos aparelhos e não estava mais bem equipada do que a KPAAF.

Embora a União Soviética nunca tenha oficializado sua participação na guerra, em 1.º de novembro de 1950 o 64.º Corpo de Aviação de Caça (64 IAK) da Força Aérea Soviética foi agregado à PLAAF sob o 1.º Exército Aéreo Unificado. Naquele mesmo dia, caças MiG-15 pilotados por aviadores soviéticos começaram a voar sobre a Coreia do Norte, ocorrendo os primeiros choques contra a aviação norte-americana: oito caças soviéticos interceptaram cerca de 15 caças P-51 Mustang da Força Aérea dos Estados Unidos (USAF) em missão de apoio aéreo aproximado. O primeiro-tenente Fiodor V. Chizh abateu o Mustang pilotado pelo primeiro-tenente Aaron Richard Abercrombie, que morreu no impacto. Mais tarde, no mesmo dia, ocorreu o primeiro combate aéreo da história entre aeronaves a jato, quando três MiG-15 atacaram cerca de dez F-80 da USAF. O primeiro-tenente Frank L. Van Sickle Jr., a bordo de um F-80C, foi morto na ação (embora relatórios norte-americanos tenham registrado a perda como decorrente de fogo antiaéreo de solo), sendo a vitória confirmada ao tenente soviético Semyon F. Khominich. Em 9 de novembro de 1950, o primeiro MiG-15 foi abatido em combate aéreo pelo capitão-de-corveta William T. Amen, da Marinha dos Estados Unidos, voando um F9F-2B Panther, resultando na morte do capitão soviético Mikhail F. Grachev.

Em resposta à introdução do MiG-15, os esquadrões de P-51 da ONU iniciaram a conversão imediata para caças a jato de primeira linha. No âmbito da USAF, o escolhido foi o North American F-86 Sabre.

As regras de engajamento do Comando das Nações Unidas proibiam estritamente os pilotos de cruzarem a fronteira chinesa sobre o rio Yalu. Em 17 de dezembro de 1950, o tenente-coronel Bruce H. Hinton liderou uma patrulha com quatro caças F-86 do 336.º Esquadrão ao longo do Rio Yalu com o intuito de atrair os MiGs para o combate. Os pilotos dos Sabres mantiveram propositalmente a velocidade de cruzeiro abaixo de 765 km/h (475 mph) para simular em telas de radar o perfil de voo de aeronaves mais lentas, além de preservar combustível dos dois tanques subalares descartáveis. Quarenta minutos após a decolagem, a 9.800 metros de altitude, os Sabres avistaram quatro MiGs voando cerca de 2.100 metros abaixo de sua formação. Os aviadores norte-americanos ejetaram os tanques e mergulharam em direção aos caças soviéticos. Percebendo que não enfrentavam jatos de primeira geração dos quais poderiam facilmente escapar em velocidade de subida, os pilotos dos MiGs dispersaram em direção à fronteira da Manchúria. Hinton alcançou a ala do líder soviético, major Yakov Efromeenko, e disparou cerca de 1.500 tiros de metralhadoras calibre .50. O MiG foi incendiado na cauda, forçando Efromeenko a ejetar-se, e o avião caiu a cerca de 16 km ao sul do rio Yalu.

Na manhã de 22 de dezembro de 1950, um F-86 Sabre foi abatido por um MiG-15 pela primeira vez: a aeronave do capitão Lawrence V. Bach foi atingida na raiz da asa por fogo de canhão de um piloto não identificado, sendo Bach capturado em solo. Naquela mesma tarde, oito Sabres da 4.ª Asa de Caças-Interceptadores da USAF (4.ª F-IW), partindo da base avançada K-14 em Gimpo, atacaram cerca de 15 MiGs a 9.000 metros de altitude e perseguiram alguns até a fronteira, reivindicando seis vitórias aéreas sem baixas próprias.

1951–1953

Em 1.º de janeiro de 1951, uma nova ofensiva comunista forçou as tropas da ONU a recuarem da região de Gimpo; a base aérea K-14 foi evacuada e a 4.ª F-IW foi transferida temporariamente de volta para bases no Japão. Em março de 1951, os dois primeiros esquadrões de F-86 retornaram à península coreana para enfrentar a concentração aérea inimiga que tentava assegurar superioridade aérea sobre o noroeste da Coreia antes de uma grande ofensiva terrestre.

O governo australiano tentou adquirir caças F-86 para equipar o Esquadrão N.º 77 da RAAF, mas a fabricante North American teve de priorizar os pedidos de rearmamento da Força Aérea dos EUA. A alternativa disponível foi o birreator britânico Gloster Meteor F.8, tendo o esquadrão iniciado a transição para o novo vetor no Japão em abril de 1951.

Em 12 de abril de 1951 — data apelidada por tripulações da USAF como a "Quinta-feira Negra" —, 30 caças MiG-15 interceptaram uma formação de 48 bombardeiros B-29 escoltados por cerca de 100 caças F-80 e F-84. Explorando sua velocidade e razão de subida superiores, os MiGs romperam a cobertura dos escoltas e atacaram os bombardeiros: três B-29 foram derrubados e outros sete sofreram danos graves, sem perdas registradas do lado comunista. Em consequência desse confronto, as surtidas diurnas de bombardeiros pesados foram suspensas por três meses, e o comando da USAF converteu os ataques de B-29 em missões noturnas conduzidas por pequenas formações.

Nos primeiros cinco meses de 1951, a 4.ª Asa voou 3.550 surtidas de combate e reivindicou 22 abates de MiGs sem registrar perdas em combate aéreo, embora alguns Sabres tenham sido avariados ou perdidos em acidentes operacionais.

Em 10 de julho de 1951, tiveram início as negociações de trégua em Kaesong. Enquanto os combates em terra se encontravam estabilizados nas imediações do paralelo 38 N, no ar apenas os dois esquadrões da 4.ª Asa operavam caças Sabre no teatro de operações. Relatórios de inteligência estimavam que o 1.º Exército Aéreo Unificado operava aproximadamente 500 MiGs em bases na Manchúria.

O Esquadrão N.º 77 da RAAF, composto por veteranos da Segunda Guerra Mundial, foi deslocado para a base de Gimpo no final de julho com 22 caças Gloster Meteor, atuando em conjunto com a 4.ª Asa da USAF na função de interceptação. Por semanas, os pilotos de MiG-15 estudaram as limitações cinemáticas do Meteor e exploraram sua velocidade para evitar confrontos em desvantagem. Os primeiros pilotos australianos mortos no modelo faleceram em 22 de agosto, quando duas aeronaves colidiram em voo ao retornarem de uma patrulha.

Em 25 de agosto de 1951, caças Meteor e MiG-15 engajaram-se diretamente pela primeira vez sem registrar impactos de projéteis. Quatro dias depois, oito Meteors e 16 Sabres enfrentaram 12 MiGs: um piloto australiano foi abatido e ejetou-se sobre território inimigo, enquanto outro Meteor sofreu danos substanciais. Em virtude da clara desvantagem em combates manobrados em altas altitudes frente ao MiG-15, o comando da RAAF reorientou os Meteors para missões de escolta a baixa altitude e defesa de ponto.

O tenente de voo R. L. "Smoky" Dawson registrou a primeira vitória do Esquadrão 77 ao danificar um MiG durante uma escolta próximo a Anju em 26 de setembro de 1951. Em 27 de outubro, o oficial de voo Les Reading foi creditado por avariar outro MiG sobre Sinanju, aeronave cuja destruição foi confirmada posteriormente, marcando o primeiro abate confirmado da unidade. Em 1.º de novembro, o esquadrão recebeu a Citação Presidencial de Unidade da República da Coreia por sua bravura em combate.

Em 1.º de dezembro de 1951, durante a Batalha Aérea de Sunchon, ao menos 20 MiGs pilotados por soviéticos do 176.º Regimento de Aviação de Caça da Guarda (176 GvIAP) atacaram 14 Meteors australianos: três Meteors foram abatidos, enquanto os soviéticos reivindicaram a destruição de nove; os australianos afirmaram ter derrubado um MiG e danificado outro, embora documentos russos indiquem que todos os aparelhos do regimento retornaram às bases.

Com o desgaste das primeiras versões F-86A e F-86E da 4.ª Asa, a 51.ª Asa de Caças-Interceptadores (51.ª F-IW) foi enviada para operar a partir de Suwon em 1.º de dezembro de 1951, sob o comando do coronel Francis S. "Gabby" Gabreski (ás da Segunda Guerra Mundial com 28 vitórias sobre a Luftwaffe). Em 13 de dezembro, a 4.ª Asa reivindicou o abate de 13 MiGs em combates sucessivos.

Em 26 de dezembro de 1951, a RAAF designou definitivamente o Esquadrão 77 para surtidas de ataque ao solo, função na qual operou até o armistício. Ainda assim, seus pilotos abateram outros dois MiGs nos arredores de Pyongyang em 4 e 8 de maio de 1952.

Por volta de agosto de 1952, o controle operacional sobre o "MiG Alley" pendeu decisivamente em favor da ONU: naquele mês, 63 MiGs foram abatidos contra a perda de nove Sabres. Um fator técnico determinante foi a introdução da versão F-86F, entregue à 51.ª Asa em junho e julho e à 4.ª Asa em setembro. O novo modelo contava com o motor General Electric J47 aprimorado com 5.910 lbf de empuxo, suportes nas asas para tanques de 200 galões (elevando o raio de combate para 745 km) e a mira radar A4 simplificada, mais precisa e de fácil manutenção.

Um Meteor foi abatido por MiGs em 2 de outubro de 1952 durante ataque a posições terrestres. A última vitória aérea do Esquadrão 77 ocorreu a sudeste de Pyongyang em 27 de março de 1953.

Em janeiro de 1953, chegou ao teatro de operações a variante de caça-bombardeiro F-86F-30 com pontos duplos de fixação em cada asa, capaz de transportar bombas de até 1.000 lb (454 kg) e tanques de combustível suplementares. Esse modelo foi atribuído à 18.ª Asa de Caças-Bombardeiros (que incluía o 2.º Esquadrão da Força Aérea da África do Sul) e, em fevereiro, à 8.ª Asa de Caças-Bombardeiros em substituição aos veteranos F-80.

Em 27 de julho de 1953, entrou em vigor o Armistício de Panmunjeom. Na ocasião, as forças da ONU mantinham 297 caças Sabre na Coreia contra uma estimativa de 950 MiGs chineses, soviéticos e norte-coreanos. Ao longo do conflito, os pilotos de F-86 reivindicaram a destruição de 792 MiGs em combate ar-ar contra 78 Sabres abatidos — estabelecendo uma taxa oficial de abates de 10 para 1. Em setembro de 1953, a deserção do tenente norte-coreano No Kum-sok a bordo de seu MiG-15 para a base de Gimpo permitiu à inteligência militar ocidental avaliar minuciosamente as capacidades técnicas do caça soviético.

Estudos historiográficos posteriores conduzidos por pesquisadores como Robert F. Dorr, Jon Lake e Warren E. Thompson indicam que a razão real de abates entre F-86 e MiG-15 esteve próxima de 2 para 1. Fontes soviéticas afirmavam ter derrubado mais de 600 Sabres, além das reivindicações de vitórias apresentadas pela China. Um relatório analítico da corporação RAND concluiu que a razão global de vitórias dos Sabres situou-se em torno de 1,8 para 1, caindo para aproximadamente 1,3 para 1 contra os MiGs tripulados por aviadores soviéticos de elite. Essa proporção, no entanto, não computa o número de outras aeronaves aliadas (como B-29, A-26, F-80 e F-84) abatidas pelos MiGs durante a campanha. Ao todo, as forças armadas norte-americanas perderam 1.986 aeronaves por todas as causas durante a guerra, com estimativas apontando cerca de 250 perdas em combate aéreo direto contra caças inimigos.