Vida
Comunista e militante antifascista em sua juventude, ele passou 10 anos preso pelo regime fascista. Desiludido com o stalinismo, rompeu com o Partido Comunista Italiano em 1937. Preso em Ventotene durante a Segunda Guerra Mundial, junto com outros socialistas democráticos, redigiu o Manifesto por uma Europa livre e unida (mais conhecido como Manifesto Ventotene) em 1941, considerado um precursor do processo de integração europeia.
Ele teve um papel de liderança na fundação do movimento federalista europeu, e teve forte influência nas primeiras décadas da integração europeia pós-Segunda Guerra Mundial. Mais tarde, ajudou a relançar o processo de integração na década de 1980. No momento da sua morte, ele era membro da Comissão Europeia há seis anos, membro do Parlamento Europeu por dez anos até sua morte. O edifício principal do Parlamento Europeu em Bruxelas tem o seu nome.
Manifesto Ventotene
Em junho de 1941, bem antes que o resultado da guerra fosse previsível com segurança, Spinelli e seu companheiro de prisão Ernesto Rossi completaram o Manifesto Ventotene, eventualmente intitulado Per un'Europa libera e unita ("Por uma Europa Livre e Unida. Um Projeto de Manifesto"), que argumentava que, se a luta contra as potências fascistas fosse bem sucedida, seria em vão se ela apenas levasse ao restabelecimento do antigo sistema europeu de soberania Estados-nação em alianças cambiantes. Isso inevitavelmente levaria à guerra novamente. O documento pedia o estabelecimento de uma federação europeia pelos poderes democráticos após a guerra. Por necessidade de sigilo e falta de materiais adequados na época, o Manifesto foi escrito em papéis de cigarro, escondido no fundo falso de uma caixa de lata e contrabandeado para o continente por Ursula Hirschmann. Em seguida, circulou através da Resistência Italiana, e mais tarde foi adotado como o programa do Movimento Federalista Europeu, que Spinelli, Colorni e cerca de 20 outros estabeleceram, assim que puderam deixar o campo de internação. A reunião de fundação foi realizada na clandestinidade em Milão nos dias 27 e 28 de agosto de 1943.
O Manifesto foi amplamente divulgado em outros movimentos de resistência no final da guerra. Líderes da resistência de vários países se reuniram clandestinamente em Genebra em 1944, uma reunião com a presença de Spinelli.
O Manifesto apresentou propostas para a criação de uma federação europeia de estados, cujo objetivo principal era unir os países europeus tão intimamente que não pudessem mais entrar em guerra uns com os outros. Como em muitos círculos políticos de esquerda europeus, esse tipo de movimento em direção a ideias federalistas foi argumentado como uma reação aos excessos destrutivos do nacionalismo. As bases ideológicas para uma Europa unida podem, assim, ser atribuídas à hostilidade ao nacionalismo: estabelecer o domínio da raça alemã na Europa foi frustrado" (reunião de fundação do MFE).
