William Earl Owens (Condado de Sevier, 28 de setembro de 1935 – 7 de abril de 2021) foi um compositor e músico estadunidense de música country. Irmão mais novo de Avie Lee Owens Parton, mãe de Dolly Parton, Owens desempenhou um papel importante no início da carreira musical da sobrinha, atuando como mentor, músico e parceiro de composição.
Ao longo da carreira, Owens escreveu ou coescreveu mais de 800 canções. Entre suas composições mais conhecidas está "Put It Off Until Tomorrow", escrita em parceria com Parton e gravada originalmente por Bill Phillips. A canção tornou-se um sucesso na parada country da Billboard e recebeu o prêmio de Canção do Ano da BMI em 1966.
Início da vida e da carreira
Owens nasceu em 28 de setembro de 1935 no Condado de Sevier, no Tennessee. Era o irmão mais novo de Avie Lee Owens Parton, mãe de Dolly Parton.
Começou a se apresentar profissionalmente na década de 1950, inicialmente usando o nome artístico Little Billy Earl with the Spit Curl.
Quando percebeu o interesse de Dolly Parton pela música, Owens começou a ensiná-la a tocar guitarra quando ela tinha oito anos e passou a levá-la consigo a apresentações locais. Os dois cantaram juntos em inaugurações de supermercados, feiras, concursos de talentos e outros eventos no leste do Tennessee.
Em 1956, quando Parton tinha dez anos, Owens a levou a Knoxville para participar do programa de rádio Cas Walker Farm and Home Hour. Ela posteriormente tornou-se presença regular no programa, que também passou a ser exibido pela televisão.
Owens também ajudou Parton a conseguir uma apresentação no Grand Ole Opry, em Nashville, durante os primeiros anos de sua carreira.
Em 1959, Owens e Parton coescreveram "Puppy Love", o primeiro single lançado por Parton. A gravação foi lançada pela gravadora Goldband Records. Owens também realizou gravações para a mesma gravadora sob o nome Little Billy Earl.
Nos anos seguintes, Owens passou a viajar com frequência entre o leste do Tennessee e Nashville, levando Parton para apresentar suas canções a editoras musicais e gravadoras. Em 1962, os dois conseguiram um contrato com a Tree Publishing e continuaram se apresentando juntos em clubes e outros estabelecimentos da região.
Enquanto Parton concluía o ensino médio, Owens mudou-se para Nashville e começou a trabalhar como guitarrista em turnês de artistas de música country, entre eles Carl e Pearl Butler.
Carreira como compositor
Depois que Parton se mudou para Nashville, Owens e a sobrinha assinaram contratos como compositores com a editora Combine Music. Parton também assinou contrato de gravação com a Monument Records.
Uma das principais composições da dupla foi "Put It Off Until Tomorrow", gravada por Bill Phillips. A gravação chegou à sexta posição da parada country da Billboard em 1966. Parton participou da gravação fazendo vocais de apoio. A composição posteriormente recebeu o prêmio de Canção do Ano da BMI em 1966.
Owens e Parton também escreveram "The Company You Keep", igualmente gravada por Phillips, que chegou à oitava posição da parada country da Billboard ainda em 1966. No ano seguinte, Skeeter Davis chegou à 11.ª posição da mesma parada com outra composição dos dois, "Fuel to the Flame".
"Put It Off Until Tomorrow" voltou às paradas em 1980 em uma gravação da dupla The Kendalls, alcançando novamente o top 10 da parada country.
Owens continuou compondo com Parton após ela passar a integrar o programa de Porter Wagoner e assinar com a RCA Records em 1967. Algumas de suas composições foram gravadas pela dupla formada por Parton e Wagoner.
Além de atuar como compositor, Owens trabalhou como músico de turnê e acompanhou Parton em apresentações durante os primeiros anos da carreira dela em Nashville.
Anos posteriores e conservação ambiental
Quando o parque temático Dollywood foi inaugurado, em 1986, Owens tornou-se um de seus artistas regulares. Durante vários anos, apresentou-se em produções musicais do parque e também manteve atividades como artista em outros locais da região.
Nos anos posteriores, passou a dedicar-se à recuperação do castanheiro-americano, espécie que havia sido severamente afetada por uma doença fúngica nos Estados Unidos. Owens participou de iniciativas para reintroduzir a árvore na região das Grandes Montanhas Fumegantes.
Segundo Parton, Owens e sua esposa, Sandy, plantaram aproximadamente 70 mil árvores na propriedade de Dollywood ao longo dos anos.
Owens também colaborou com Dollywood, a American Chestnut Foundation, a Universidade do Tennessee em Chattanooga e a American Eagle Foundation em projetos destinados à recuperação do castanheiro-americano.
Após sua morte, foi estabelecido o Bill Owens American Chestnut Fund, destinado a dar continuidade aos esforços de conservação associados a Owens.
Morte
Owens morreu em 7 de abril de 2021, aos 85 anos.
Após sua morte, Dolly Parton publicou uma homenagem ao tio na qual destacou sua influência sobre o início de sua carreira e afirmou que não teria chegado onde chegou sem a ajuda dele.
