Início de vida
McKinney nasceu em Abbeville, no condado de Wilcox, Geórgia. Sua mãe, Ann Turner Lewis, era cantora de jazz, e seu pai, que ele diz ter encontrado apenas uma vez, era saxofonista. Frequentou a Booker T. Washington High School [en] e a Universidade de Atlanta, uma faculdade historicamente negra. Tornou-se um veterano condecorado do Exército dos Estados Unidos. É creditado por integrar o Departamento de Polícia de Atlanta [en] e liderar os esforços da Liga Afro-Americana de Polícia.
McKinney teria sido preso em Florence, Carolina do Sul, após retornar do serviço militar e estar em uma viagem de trem de volta à Geórgia, por ele ou um de seus companheiros ter bebido água de um bebedouro "para brancos".
Carreira
Em 1970, McKinney concorreu sem sucesso à Comissão do Condado de Fulton, obtendo 33,1% dos votos.
Em agosto de 1972, antes de ser eleito, McKinney entrou com uma ação judicial contestando o financiamento escolar baseado em impostos sobre propriedade da Geórgia, descrevendo-o como discriminatório e violador da Cláusula de Proteção Igualitária.
Em 1974, McKinney conseguiu aprovar uma lei que tornava crime portar arma sem licença; ele afirmou: “Perdemos nossa juventude para Super Fly [en]”, referindo-se a jovens que “não têm respeito pelas leis, pelas outras pessoas ou pelos pais”. Em 1975, McKinney criticou a legislação de controle de armas de fogo, afirmando que eram necessárias penas mais duras para crimes com armas e que a polícia deveria focar mais nesses crimes. Em 1976, McKinney pretendia reapresentar a Emenda da Igualdade de Direitos, embora tenha sido solicitado a não fazê-lo por legisladoras mulheres, pois a emenda já havia falhado anteriormente na legislatura. Em 1981, atuou como co-presidente da campanha de Sidney Marcus [en] para prefeito de Atlanta. Marcus era um proeminente líder judeu; seu adversário era o conhecido político afro-americano Andrew Young. A escolha de McKinney antagonizou grande parte da comunidade afro-americana de Atlanta. Durante uma eleição geral especial de 1982, McKinney concorreu sem sucesso como candidato independente no 5º Distrito Congressional da Geórgia; criticou a administração Reagan, afirmando que “Suas políticas e programas são anti-pessoas e anti-pobres”. Recebeu 13,7% dos votos.
Durante a sessão legislativa de 1987, segundo o The Atlanta Journal-Constitution [en], McKinney apresentou um projeto que “legalizaria a sodomia entre homens e mulheres” e defendeu legislação que “permitiria que autoridades de saúde examinassem uma vítima suspeita de AIDS sob ordem judicial”. Também apresentou um projeto que permitiria que condados individuais legalizassem apostas em corridas de cães ou de cavalos. Em 1988, sua filha Cynthia descreveu McKinney como um “agressor de gays”; ele negou o rótulo, afirmando: “Simplesmente não tenho respeito pela comunidade gay e sinto repulsa pelo estilo de vida deles”.
Controvérsias
McKinney era conhecido como um político que não fugia de controvérsias. Em 1976, foi relatado que McKinney “teve de ser contido fisicamente” após “dar um soco” no colega representante Julius C. Daugherty Sr. [en]; o incidente ocorreu enquanto discutiam uma questão de bem-estar no orçamento estadual proposto. No dia seguinte, McKinney disse que eles haviam se desculpado mutuamente. Em agosto de 1993, a ativista pelos direitos gays Annie Archbold acusou McKinney de socá-la na boca do lado de fora do Conselho Municipal de Atlanta [en]. McKinney negou a acusação. Em dezembro de 1994, McKinney foi multado em 500 dólares por insultar e ameaçar o congressista Gary Franks [en], após Franks ter testemunhado em favor de um grupo de autores brancos que acusavam o 11º Distrito Congressional da Geórgia de ser injustamente desenhado em favor de eleitores negros. Em 1995, Dan Lakly, um representante estadual branco, acusou McKinney de ameaçá-lo com um canivete durante uma discussão; McKinney negou a alegação, e duas testemunhas oculares negaram ter visto um canivete.
Em outubro de 1996, McKinney pediu desculpas e renunciou à campanha congressional de sua filha após ter chamado o adversário dela de “judeu racista”.
Sua filha Cynthia tinha uma relação conturbada com o Comitê Americano de Assuntos Públicos de Israel (AIPAC). Em 2002, quando questionado sobre sua filha usar um antigo endosso em sua campanha primária, ele disse que o endosso não importaria porque “os judeus compraram todo mundo. Judeus. J-U-D-E-U-S”. Nessa eleição de 2002, McKinney perdeu sua cadeira na Câmara dos Representantes da Geórgia, e sua filha perdeu sua cadeira no Congresso.
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