O termo bombshell é um precursor do termo “símbolo sexual” (sexy symbol), usado para descrever mulheres populares consideradas muito atraentes. O Online Etymology Dictionary, de Douglas Harper, registra o uso do termo com esse significado desde 1942. Bombshell tem uma história ainda mais longa em seu outro sentido figurado, mais geral, de algo “impactante, chocante ou devastador”, em uso desde 1860.
A primeira mulher a ser conhecida como bombshell foi Jean Harlow, que recebeu o apelido de “loira bombástica” por seu filme Platinum Blonde (1931). Dois anos depois, ela estrelou o filme da Metro-Goldwyn-Mayer Bombshell (1933). Um dos textos promocionais nos cartazes dizia: “A encantadora, exuberante e exótica Jean Harlow como a Loira Bombástica do cinema”.
Hollywood logo adotou o arquétipo da loira bombástica e, do final da década de 1940 até o início da década de 1960, versões morenas, exóticas e étnicas (como Carmen Miranda, Jane Russell, Dorothy Dandridge e Sophia Loren) também passaram a ser promovidas, seja como complemento ou como variações da loira bombástica.
Algumas das estrelas de cinema — principalmente entre as décadas de 1940 e 1960 — que foram chamadas de bombshells incluem Marilyn Monroe, Rita Hayworth, Diana Dors, Jayne Mansfield, Mamie Van Doren, Jane Russell, Ava Gardner, Carroll Baker, Brigitte Bardot, Kim Novak, Julie Christie, Sophia Loren, Elizabeth Taylor, Ann-Margret, Hind Rostom, Veronica Lake, Raquel Welch, Ursula Andress, Marlene Dietrich, Carmen Miranda, Betty Grable, Marie Wilson, Judy Holliday, Lana Turner, Dorothy Dandridge, Barbara Eden, Goldie Hawn, Claudia Cardinale, Anita Ekberg e Gina Lollobrigida.
O uso do termo cresceu fortemente em popularidade após a morte de Marilyn Monroe, em 1962, e entrou em declínio no final da década de 1960 devido ao surgimento de conflitos ideológicos.
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As bombshells são associadas à hipersexualização, às curvas do corpo — incluindo a silhueta em formato de ampulheta e seios volumosos —, ao apelo sexual, a personalidades maiores que a vida real ou a um estilo de vida hedonista, além de estereótipos ligados a mulheres loiras e a supermodelos.