Sua existência é atestada por documentação do período colonial. Uma carta de 14 de janeiro de 1786, enviada pelo governador de Pernambuco, José César de Meneses, ao ministro português Martinho de Melo e Castro, descreve José Gomes, chamado Cabeleira, como integrante de um grupo de malfeitores que provocava temor entre moradores da freguesia do Cabo. O documento relata ainda a mobilização das autoridades locais, tropas auxiliares, ordenanças e indígenas para realizar sua prisão.
A memória de Cabeleira, entretanto, ultrapassou amplamente os registros administrativos. Durante o século XIX, sua história foi preservada em relatos populares e posteriormente transformada em literatura por Franklin Távora, que publicou o romance O Cabeleira em 1876. A obra tornou-se uma das primeiras representações literárias de grande repercussão sobre o banditismo nordestino e teve papel decisivo na permanência do personagem no imaginário brasileiro.
Contexto histórico
A atuação atribuída a Cabeleira ocorreu no final do período colonial, quando Pernambuco constituía uma das principais áreas econômicas da América portuguesa. A sociedade era marcada pela concentração fundiária, pela economia açucareira, pela escravidão e pela existência de extensas áreas rurais de difícil controle administrativo.
A região da Zona da Mata de Pernambuco possuía numerosas propriedades agrícolas e engenhos, enquanto as áreas de mata e os caminhos entre as povoações ofereciam espaços onde grupos de criminosos podiam escapar das autoridades.
A segunda metade da década de 1770 também foi marcada por graves dificuldades sociais. Franklin Távora relacionou os acontecimentos narrados em O Cabeleira à epidemia de varíola que atingiu Pernambuco em 1775 e a uma seca ocorrida posteriormente.
Estudos posteriores também destacaram a importância das crises ambientais e econômicas para a compreensão do banditismo rural na região durante o século XVIII, embora não seja possível estabelecer uma relação causal simples entre a seca e a atuação de Cabeleira.
Origem
Os dados biográficos sobre José Gomes são escassos e apresentam divergências.
A tradição posterior costuma situar seu nascimento por volta de 1751, na região que atualmente corresponde a Glória do Goitá, em Pernambuco, então relacionada administrativamente à área de Vitória de Santo Antão. Entretanto, a documentação contemporânea conhecida não permite estabelecer com segurança sua data ou local exatos de nascimento.
A identificação de seu pai também apresenta divergências importantes.
No romance de Franklin Távora, José Gomes é apresentado como filho de Joaquim Gomes, personagem que exerce papel fundamental na formação literária do protagonista.
Já a documentação colonial analisada por Ana Marcia Alves Siqueira identifica José Gomes como filho de Eugênio Gomes. A carta de 1786 é particularmente importante por ser uma fonte contemporânea aos acontecimentos e não uma reconstrução posterior.
Por essa razão, a filiação de José Gomes deve ser apresentada com cautela. A versão de Joaquim Gomes tornou-se muito conhecida por causa do romance de Távora, mas o documento de 1786 constitui evidência histórica anterior à obra literária.
O grupo de Cabeleira
As fontes históricas e literárias descrevem Cabeleira como integrante de um pequeno grupo de malfeitores.
Na narrativa de Franklin Távora, José Gomes aparece acompanhado de seu pai, Joaquim Gomes, e de um homem chamado Teodósio. O grupo percorre diferentes áreas de Pernambuco, praticando roubos e outros atos de violência.
A documentação colonial possui uma descrição diferente e mais objetiva. Na carta de 1786, José Gomes aparece associado a seu pai e a uma mulher identificada no documento como sua companheira. O governador relata que o grupo era acusado de roubos e mortes e que sua presença provocava medo entre os moradores.
Essa diferença entre as fontes demonstra a necessidade de separar a narrativa literária da documentação histórica.
Enquanto Távora constrói uma história extensa, com personagens, diálogos, relações familiares e episódios dramáticos, o documento administrativo colonial tem outro objetivo: comunicar ao governo português a atuação das autoridades e o resultado da perseguição aos criminosos.
Reputação e atuação
Segundo a documentação de 1786, os moradores de determinadas áreas da freguesia do Cabo temiam a presença do grupo. O governador descreveu José Gomes e seus companheiros como indivíduos cuja aproximação de povoações ou engenhos era suficiente para provocar o fechamento das casas e a interrupção das atividades cotidianas.
O mesmo documento registra que o juiz de fora responsável pelo distrito havia recebido numerosas queixas contra os criminosos. As primeiras tentativas de captura não tiveram sucesso, em parte porque os próprios executores das ordens judiciais demonstravam receio diante da reputação do grupo.
A situação levou à utilização de forças auxiliares para apoiar a operação. A documentação menciona a participação de tropas auxiliares, ordenanças e indígenas, mostrando que a repressão ao banditismo rural dependia da mobilização de diferentes segmentos das estruturas militares e administrativas da capitania.
O episódio é significativo para a história do banditismo colonial porque demonstra que as autoridades reconheciam a existência de grupos capazes de desafiar, ainda que localmente, a capacidade de controle do poder público.
A perseguição pelas autoridades
A perseguição a Cabeleira deve ser compreendida dentro das estruturas administrativas da América portuguesa.
A justiça colonial não dispunha de uma força policial profissional organizada nos moldes contemporâneos. A manutenção da ordem dependia de magistrados, tropas auxiliares, ordenanças e outras formas de mobilização local.
No caso de Cabeleira, a documentação demonstra uma sequência de tentativas de captura que inicialmente não obtiveram resultado. O juiz de fora Antônio de Souza Correia teria procurado pessoalmente organizar a prisão dos acusados, mas a operação não conseguiu alcançar o objetivo.
O governador José César de Meneses decidiu então fornecer apoio militar à operação. A participação das tropas auxiliares e das ordenanças permitiu finalmente localizar e prender os criminosos.
A carta enviada a Martinho de Melo e Castro tinha, portanto, também uma função política: comunicar ao governo português que a administração pernambucana havia conseguido restaurar a autoridade pública diante do grupo considerado responsável pelos crimes.
Prisão
A documentação mais importante sobre a prisão é a carta de 14 de janeiro de 1786 enviada por José César de Meneses ao ministro do Ultramar português.
Segundo a fonte, a prisão de José Gomes e de seus companheiros ocorreu depois que as autoridades conseguiram organizar uma operação que superou o temor provocado pelo grupo.
O documento afirma que os presos foram levados para a cadeia e submetidos a interrogatórios. A carta é uma das principais evidências históricas da existência de Cabeleira e permite distinguir o personagem documentado no século XVIII da figura posteriormente construída pela literatura.
Algumas narrativas posteriores situam a captura de Cabeleira em um canavial na região de Paudalho. Essa versão tornou-se bastante difundida na historiografia memorialista e na tradição sobre o personagem, embora os detalhes da operação de captura devam ser tratados com cautela quando não acompanhados pela documentação primária.
Julgamento e execução
A tradição histórica situa a execução de Cabeleira em 28 de março de 1786, no Recife.
Fontes posteriores afirmam que José Gomes foi condenado à morte e executado por enforcamento no Forte das Cinco Pontas, juntamente com seu pai e Teodósio.
A data aparece em trabalhos posteriores sobre a história do personagem e também em pesquisas acadêmicas que utilizam a bibliografia memorialista.
Entretanto, a documentação primária localizada e analisada por Siqueira comprova diretamente a prisão em 1786, mas não permite, isoladamente, estabelecer todos os detalhes da execução. Por isso, a data de 28 de março deve ser apresentada como a data tradicionalmente registrada pelas fontes posteriores, e não como um dado cuja documentação primária esteja completamente estabelecida.
A tradição literária de Franklin Távora também afirma que Cabeleira e seu pai foram executados no local conhecido como Cinco Pontas.
O Cabeleira histórico e o Cabeleira literário
Uma das principais dificuldades para estudar Cabeleira consiste na distinção entre o personagem histórico e sua representação literária.
O Cabeleira histórico aparece de forma relativamente breve na documentação colonial. É identificado como José Gomes e está relacionado a acusações de roubos, mortes e perturbação da ordem pública. A documentação interessa principalmente às autoridades administrativas, que procuravam explicar as dificuldades encontradas para capturá-lo.
O Cabeleira literário, por outro lado, é o protagonista do romance de Franklin Távora. Sua história recebe uma dimensão psicológica e moral muito mais desenvolvida.
A diferença é fundamental para a historiografia. Personagens e acontecimentos existentes no romance não podem ser automaticamente utilizados como prova da vida real de José Gomes.
Em 1876, cem anos após a data tradicionalmente atribuída à execução de Cabeleira, o escritor cearense Franklin Távora publicou O Cabeleira: história pernambucana.
A obra foi apresentada como o primeiro livro de uma proposta literária que Távora denominou "Literatura do Norte". O escritor pretendia valorizar a história, a paisagem, os costumes e os tipos humanos das províncias setentrionais do Brasil, em oposição ao que considerava uma produção literária excessivamente afastada da realidade regional.
A tese de Ana Marcia Alves Siqueira demonstra que Távora utilizou tradições populares e referências históricas sobre Cabeleira, mas transformou esse material de acordo com seus objetivos literários, educacionais e nacionalistas.
O romance combina elementos do Romantismo, do regionalismo e de ideias cientificistas presentes no pensamento intelectual do século XIX. A trajetória de Cabeleira é utilizada para discutir a influência do meio, da educação e das relações familiares na formação do indivíduo.
José Gomes e Luísa
Uma das principais diferenças entre a documentação histórica e o romance está na personagem Luísa.
No romance de Távora, Luísa é apresentada como companheira de infância de José Gomes e desempenha papel central em sua tentativa de transformação moral. O relacionamento entre os dois é utilizado pelo escritor para construir uma narrativa de amor, arrependimento e possibilidade de regeneração.
Não há, entretanto, evidência equivalente na documentação colonial conhecida que permita tratar todos os episódios envolvendo Luísa como acontecimentos comprovados da vida de José Gomes.
A personagem pertence principalmente à construção literária de Távora e é fundamental para compreender a finalidade moral do romance.
A representação do pai
No romance, Joaquim Gomes possui papel determinante na formação de Cabeleira.
Távora constrói uma oposição entre a natureza originalmente apresentada como boa de José Gomes e a influência exercida pelo pai. A violência e o ambiente familiar são utilizados para explicar a transformação do protagonista em bandido.
Essa interpretação não deve ser confundida com uma descrição documental da infância de José Gomes.
A carta de 1786 identifica o pai de José Gomes como Eugênio Gomes, enquanto Távora utiliza o nome Joaquim Gomes. Essa diferença constitui um dos exemplos mais claros da distância existente entre o personagem histórico e sua representação literária.
A tradição oral
A memória de Cabeleira não sobreviveu apenas por meio de documentos escritos.
Franklin Távora afirmou ter encontrado a história do personagem preservada em tradições populares, incluindo versos e relatos transmitidos oralmente. Essa tradição ajudou a transformar Cabeleira em uma figura lendária muito antes de sua incorporação à literatura erudita.
Uma das características mais importantes dessa tradição é a associação do personagem ao medo popular. Cabeleira aparece como uma figura utilizada para representar o perigo que poderia surgir nas áreas rurais e nas estradas de Pernambuco.
A transformação de um bandoleiro histórico em personagem folclórico constitui um exemplo de como a memória coletiva pode alterar, condensar ou ampliar acontecimentos históricos.
Cabeleira e o cordel
A história de Cabeleira posteriormente passou a integrar a tradição da literatura popular nordestina.
Sua trajetória foi recontada em versos, folhetos e narrativas populares, contribuindo para a permanência do personagem muito depois de sua morte.
Essa permanência ajuda a explicar por que Cabeleira passou a ser lembrado não apenas como um criminoso do período colonial, mas como um personagem pertencente à memória histórica do Nordeste.
A literatura popular também contribuiu para aproximá-lo de outros personagens posteriormente classificados como cangaceiros, mesmo pertencendo a períodos históricos diferentes.
Cabeleira e a história do cangaço
Cabeleira é frequentemente chamado de "primeiro cangaceiro" ou "precursor do cangaço". Essa classificação é muito difundida na memória popular e em obras sobre o tema, mas precisa ser contextualizada historicamente.
O termo cangaço possui uma história própria e assumiu diferentes significados ao longo dos séculos. O fenômeno associado a Lampião, Antônio Silvino e outros grupos dos séculos XIX e XX possuía características políticas, econômicas, sociais e culturais diferentes das formas de banditismo existentes no período colonial.
Por isso, uma formulação historicamente mais precisa é considerar Cabeleira como um dos mais antigos personagens de banditismo rural posteriormente incorporados à história do cangaço.
Isso não diminui sua importância. Pelo contrário, permite compreender a longa duração das representações sobre o banditismo no Nordeste.
Entre o século XVIII e o século XX existiram diferentes personagens e grupos associados ao banditismo rural. Entre eles encontram-se figuras como Lucas da Feira, Jesuíno Brilhante, Antônio Silvino e Lampião. Esses personagens, entretanto, pertencem a contextos históricos distintos e não devem ser tratados como integrantes de uma única organização ou tradição criminosa contínua.
A construção do "primeiro cangaceiro"
A associação entre Cabeleira e a ideia de "primeiro cangaceiro" ganhou força principalmente com a historiografia e a literatura posteriores.
Franklin Távora foi decisivo nesse processo. Seu romance não apenas recuperou uma tradição sobre José Gomes, mas transformou-o em símbolo de uma determinada visão sobre o sertanejo, a violência e a formação da sociedade brasileira.
A construção dessa memória também foi influenciada pelo interesse dos pesquisadores e escritores posteriores em estabelecer uma genealogia do cangaço.
Essa genealogia costuma iniciar-se em personagens coloniais, passar por bandoleiros do século XIX e alcançar o cangaço de chefes como Antônio Silvino e Lampião.
Do ponto de vista historiográfico, entretanto, essa sequência deve ser entendida como uma construção interpretativa, e não como uma organização histórica única que tenha existido ininterruptamente desde o século XVIII.
O Estado colonial e o combate ao banditismo
O episódio de Cabeleira também permite observar o funcionamento do poder público no Brasil colonial.
A administração portuguesa não possuía uma polícia profissional moderna. A repressão a criminosos dependia da colaboração entre magistrados, autoridades locais, tropas auxiliares, ordenanças e outros grupos mobilizados para operações específicas.
No caso de Cabeleira, a própria carta do governador demonstra que a administração enfrentava dificuldades para impor suas decisões quando os agentes locais tinham medo dos acusados.
A necessidade de recorrer a forças auxiliares e indígenas demonstra a dimensão prática da autoridade colonial: o poder jurídico precisava ser acompanhado pela capacidade material de executar as ordens.
A prisão de Cabeleira pode, portanto, ser estudada não apenas como episódio da história do banditismo, mas também como exemplo das relações entre justiça, poder militar e administração colonial.
Cabeleira na historiografia
A historiografia sobre Cabeleira pode ser dividida, de maneira geral, em três conjuntos de fontes.
Documentação colonial
O primeiro grupo é formado por documentos administrativos e judiciais produzidos no século XVIII.
A carta de 14 de janeiro de 1786 é particularmente importante porque foi produzida durante a vida de José Gomes e registra a preocupação das autoridades com suas atividades.
Esse tipo de fonte possui limitações. Como foi produzido pelo poder público, apresenta Cabeleira principalmente a partir da perspectiva das autoridades que procuravam prendê-lo.
Mesmo assim, sua proximidade temporal torna a documentação especialmente valiosa.
Tradição oral e memória popular
O segundo conjunto é formado pelas tradições populares.
Essas narrativas preservaram o nome de Cabeleira durante décadas e ajudaram a transformá-lo em personagem lendário. Ao mesmo tempo, a transmissão oral permite alterações e incorporações de novos elementos ao longo do tempo.
Por essa razão, a tradição oral é uma fonte histórica importante para estudar a memória de Cabeleira, mas não deve ser tratada automaticamente como registro literal dos acontecimentos.
Literatura
O terceiro conjunto é formado pela produção literária, principalmente O Cabeleira, de Franklin Távora.
A obra é fundamental para compreender a maneira como o século XIX reinterpretou o personagem e o transformou em protagonista de uma narrativa sobre violência, educação, meio social, amor e regeneração.
A literatura, portanto, possui enorme importância histórica, mas deve ser analisada como uma representação do passado e não como uma fonte factual equivalente a um documento administrativo contemporâneo aos acontecimentos.
Importância cultural
A importância de Cabeleira ultrapassa sua atuação como bandoleiro.
Ele tornou-se um dos primeiros personagens históricos do Nordeste a ser transformado em protagonista de uma obra literária de grande circulação. O Cabeleira ajudou a estabelecer uma tradição de representação literária do interior nordestino que posteriormente seria desenvolvida por outros autores.
O romance também contribuiu para a consolidação do chamado regionalismo nordestino.
A pesquisa acadêmica sobre Távora destaca que o escritor pretendia utilizar a literatura como instrumento de valorização das tradições regionais e, simultaneamente, como meio de reflexão sobre os problemas sociais brasileiros.
Nesse sentido, Cabeleira tornou-se uma ponte entre a história do Pernambuco colonial e as preocupações intelectuais do Brasil do século XIX.
Legado
A memória de Cabeleira permaneceu particularmente forte em Pernambuco. O personagem passou de criminoso registrado em documentos administrativos a figura lendária da tradição popular e, posteriormente, a protagonista de um dos romances mais conhecidos de Franklin Távora.
Sua trajetória também contribuiu para a construção de uma memória de longa duração sobre o banditismo nordestino. Embora seja inadequado considerar Cabeleira literalmente como integrante do mesmo fenômeno social que produziu o cangaço de Lampião, sua presença na memória do cangaço demonstra como diferentes experiências históricas de banditismo rural foram posteriormente reunidas em uma mesma narrativa regional.
Cabeleira tornou-se, assim, uma espécie de personagem fundador da memória literária do banditismo pernambucano.
Obras posteriores de literatura popular e estudos sobre o cangaço retomaram a figura de José Gomes.
Cinema
O romance de Franklin Távora foi adaptado para o cinema em 1963, em produção que levou a história de Cabeleira para outro meio de expressão.
Cronologia
Data
Evento
c. 1751
Data tradicionalmente atribuída ao nascimento de José Gomes; a informação não é comprovada de maneira conclusiva pela documentação contemporânea.
década de 1770
Cabeleira passa a ser associado, pela tradição histórica, a atividades de banditismo em Pernambuco.
1775–1776
Período marcado por epidemia de varíola e dificuldades provocadas pela seca, contexto utilizado posteriormente por Franklin Távora em sua narrativa.
14 de janeiro de 1786
O governador José César de Meneses envia ao ministro Martinho de Melo e Castro uma carta relatando a prisão de José Gomes, o Cabeleira, e seus companheiros.
1786
Cabeleira é levado à Justiça e condenado à morte, segundo a tradição historiográfica posterior.
28 de março de 1786
Data tradicionalmente atribuída à execução de Cabeleira no Recife.
1876
Franklin Távora publica O Cabeleira, transformando o personagem histórico em protagonista literário.
século XX
Cabeleira passa a ser incorporado de maneira mais ampla à historiografia e à memória do cangaço.
↑«O Cabeleira». Enciclopédia Itaú Cultural. Consultado em 7 set. 2026
Bibliografia
MENEZES, Aline Jesus de. Tensões, aridez e realidade no romance O Cabeleira, de Franklin Távora. Brasília: Universidade de Brasília, 2012.
MELLO, Frederico Pernambucano de. Guerreiros do Sol: violência e banditismo no Nordeste do Brasil. São Paulo: A Girafa, 2004.
SIQUEIRA, Ana Marcia Alves. O Cabeleira entre a tradição e o cientificismo: a construção do herói sertanejo e o projeto educacional de Franklin Távora. São Paulo: Universidade de São Paulo, 2007.
TÁVORA, Franklin. O Cabeleira: história pernambucana. Rio de Janeiro: Typographia Nacional, 1876.
