Clare Stevenson

Nomeação

No final de 1940, Stevenson foi indicada para ser a primeira diretora da planejada Força Aérea Auxiliar Feminina Australiana (WAAAF). Embora desejasse apoiar o esforço de guerra de alguma forma, ela recusou devido aos obstáculos administrativos e sociais que previa no cargo; sua nomeação foi realizada mesmo assim em 21 de maio de 1941. O Membro do Ar para Pessoal, Vice-Marechal do Ar Henry Wrigley, havia selecionado Stevenson com base em sua formação gerencial, qualificações acadêmicas e conhecimento de organizações femininas, e porque ela não era uma "socialite". Apesar de suas reservas, Stevenson sentiu que não tinha escolha a não ser aceitar a nomeação, que entrou em vigor em 9 de junho.

Estabelecida em 25 de março de 1941 em resposta ao lobby de mulheres que queriam servir na guerra, e para liberar mais tripulantes de terra masculinos para missões no exterior, a WAAAF foi o primeiro ramo feminino uniformizado de um serviço armado na Austrália, antecedendo organizações semelhantes no Exército e na Marinha. Menos de duzentos efetivos haviam sido recrutados quando Stevenson se tornou Diretora em junho; esse número cresceria para cerca de mil no final do ano.

Durante os primeiros três meses de sua existência, a WAAAF esteve sob o comando temporário da Oficial de Voo Mary Bell, esposa de um capitão de grupo da RAAF e ex-Comandante Australiana do Corpo de Treinamento Aéreo Feminino, uma organização de pilotos e equipe de terra femininos que havia sido formada em 1939 e prestava apoio voluntário à Força Aérea. Bell optou por renunciar ao saber da nomeação de Stevenson, em vez de permanecer como diretora adjunta e se reportar a alguém de fora do círculo dos serviços; ela mais tarde se juntou novamente a pedido de Wrigley, com a condição de que não receberia promoção acima de oficial de voo.

Desafios iniciais

Em seu papel como Diretora, Stevenson era responsável pelo treinamento, moral e bem-estar de todo o pessoal da WAAAF. Filosoficamente comprometida com a igualdade de oportunidades, independentemente de gênero e origem social, desde o início ela teve que lidar com a discriminação por parte das autoridades governamentais, muitas das quais eram contra a criação de tal serviço. O Ministro da Defesa, Harold Thorby, declarou que "a aviação tira as mulheres de seu ambiente natural, o lar e a criação da família", e vários oficiais superiores da Força Aérea, incluindo o homem mais tarde conhecido como o "Pai da RAAF", Marechal do Ar Richard Williams, e o Diretor de Serviços de Pessoal, Capitão de Grupo Joe Hewitt, também combateram a proposta. O Chefe do Estado-Maior da Força Aérea, Marechal-Chefe do Ar Sir Charles Burnett, um comandante da Força Aérea Real que apreciava como a Força Aérea Auxiliar Feminina (WAAF) havia se provado durante a Batalha da Grã-Bretanha em 1940, apoiou sua criação, mas perdeu um pouco do interesse depois que sua escolha preferida para Diretora, sua filha Sybil-Jean, uma oficial da WAAF em serviço, foi descartada. O governo federal decretou que o pessoal da WAAAF receberia dois terços do que um homem que exercesse a mesma função recebia. Elas poderiam ser demitidas arbitrariamente por infrações disciplinares sem recurso a uma corte marcial, só poderiam entrar nos refeitórios da RAAF mediante convite, e poderiam esperar ser saudadas como uma cortesia, não como regra. A autora Joyce Thomson argumenta que tais condições tornavam as mulheres "civis uniformizadas". As mulheres foram inicialmente alistadas por períodos renováveis de doze meses, em vez de alistadas como pessoal permanente; apenas em 1943 a WAAAF se tornou parte da Força Aérea Permanente.

Stevenson considerava a moradia, os uniformes e o treinamento de recrutas como suas principais prioridades após assumir o cargo. Ao chegar ao Depósito N.º 1 da WAAAF em Malvern, Vitória, ela ficou "arrasada com a atmosfera de prisão do local". Ela usou sua experiência no varejo para organizar a WAAAF e projetar seu uniforme. Stevenson foi promovida a oficial de asa em 1 de outubro de 1941, e a oficial de grupo em 1 de abril de 1942, que foi a patente mais alta alcançada por um membro da WAAAF em serviço. Ela se interessou ativamente pelo recrutamento, seu liberalismo social evidenciado por sua determinação em que mulheres solteiras com filhos não fossem impedidas de entrar na WAAAF. Para estabelecer padrões elevados, Stevenson entrevistava pessoalmente todos os oficiais em treinamento da WAAAF e os instruía tanto quanto possível antes de serem designados para um novo cargo. Ela foi citada no Adelaide Advertiser dizendo: "Ao entrevistar candidatas, sempre destaco as dificuldades do serviço, para que ninguém entre num impulso de entusiasmo e se arrependa depois". Stevenson também trabalhou para manter o moral do pessoal, incentivando os oficiais a participar de cursos de liderança de grupo e organizar atividades de lazer e esportes para sua equipe. A Coronel Sybil Irving, chefe do Serviço Feminino do Exército Australiano (AWAS), que observou em primeira mão os métodos de treinamento da WAAAF antes do início do recrutamento em grande escala do AWAS, declarou mais tarde que Stevenson "fez o trabalho pioneiro mais pertinente" para obter aceitação para as mulheres nas forças armadas. Por sua parte, Stevenson considerou o papel de Diretora "um trabalho difícil e muitas vezes solitário".

Serviço posterior

No início de 1943, uma mudança de política foi sugerida para remover as oficiais femininas das especializações técnicas que até então ocupavam na WAAAF, e substituí-las por oficiais masculinos nessas funções. Ao se opor a isso, Stevenson contornou o novo Membro do Ar para Pessoal, Comodoro do Ar Frank Lukis, e escreveu diretamente ao Vice-Chefe do Estado-Maior da Força Aérea, Comodoro do Ar John McCauley. Ela disse a McCauley: "Afirmo que é um desperdício de dinheiro e treinamento pegar mulheres oficiais de cifras, mulheres dos Sinais (S4) e baixas... quando elas aprenderam seu trabalho e substituir essas mulheres por homens que têm que aprender o serviço", e recomendou que ele orientasse o Membro do Ar para Pessoal a garantir que as oficiais femininas continuassem a ser empregadas em posições técnicas, e não apenas para administração e bem-estar. McCauley concordou com Stevenson, mas Lukis apelou ao Vice-Marechal do Ar George Jones, o Chefe do Estado-Maior da Força Aérea. Jones apoiou a autoridade de Lukis, e este enviou o que Joyce Thomson descreveu como uma "censura mordaz" a Stevenson, que foi forçada a se desculpar. De qualquer forma, as oficiais femininas continuaram a ser empregadas em posições técnicas à medida que a WAAAF se expandiu nos dois anos seguintes, atingindo o pico de 18 667 membros em outubro de 1944. Em julho daquele ano, as mulheres representavam trinta e um por cento do pessoal de terra da Força Aérea e ocupavam sessenta e uma funções, todas anteriormente ocupadas por homens. No final da guerra, cerca de 27 000 mulheres haviam servido na WAAAF.

Numa avaliação de desempenho de julho de 1945, Joe Hewitt, agora comodoro do ar e Membro do Ar para Pessoal, escreveu que Stevenson havia "demonstrado grande empenho no desempenho de suas funções e considerável engenhosidade na solução de problemas difíceis". Ela continuou a liderar a WAAAF após o fim das hostilidades, aposentando-se por motivos médicos em 22 de março de 1946. Sofrendo de redução da função muscular no braço esquerdo e dor no lado esquerdo do rosto e pescoço, foi diagnosticada com neurite braquial, atribuída a injeções contra tifo, tétano e varíola recebidas em maio anterior, em preparação para uma visita proposta a Manila que nunca se concretizou. Em seu último discurso anual à WAAAF como diretora, Stevenson incentivou suas membros a fazer uso de sua experiência no serviço quando retornassem à vida civil:

Estas são as coisas que vamos sentir falta — o companheirismo, o conhecimento de um objetivo comum, a sensação de não estar sozinha — elas tornam a vida na WAAAF muito diferente da vida no mundo exterior... Devemos encontrar um objetivo comum — não de vencer uma guerra e trabalhar para libertar nossos prisioneiros de guerra — mas de conquistar algo para o nosso distrito de um conselho não esclarecido ou de um público desinteressado...

Ao The Sydney Morning Herald, ela argumentou:

As waafs também conseguiram transformar alguns velhos truísmos em mentiras... Nunca mais se poderá dizer que as mulheres não sabem guardar segredos, pois na WAAAF elas faziam trabalho confidencial e guardavam segredos de alto nível. Nem se pode dizer que as mulheres não conseguem trabalhar e viver juntas sem brigar ou que as mulheres não aceitarão ordens de mulheres.

Presenteada com um broche de joias como presente de despedida por suas colegas oficiais, Stevenson pediu que seu valor fosse usado para uma bolsa de estudos para uma ex-membro da WAAAF estudar serviço social na Universidade de Sydney. A própria WAAAF, o primeiro e maior dos serviços femininos australianos em tempo de guerra, foi dissolvida em 30 de setembro de 1946. Foi sucedida em 1950 por uma nova organização com uma carta separada da RAAF, a Força Aérea Real Feminina Australiana (WRAAF). As membros da WRAAF alcançaram uma escala salarial igual à do serviço masculino em 1972 e, cinco anos depois, foram integradas à RAAF.