Decauville

O início e as primeiras ideias

Em 1853 o pai de Paul Decauville, Armand, criou uma oficina de caldeiras dentro da fazenda da família para instalar destilarias nas fazendas do leste de Paris. Em 1864, Armand pede ajuda a seu filho mais velho, Paul, que por ter a saúde fraca, decidiu melhorar e automatizar o funcionamento do negócio. Em 1867, para superar a escassez de mão de obra mecanizando a rotina de arar seus campos, ele seleciona o sistema do engenheiro inglês J. Fowler, utilizando um locomóvel a vapor e um arado reversível, agregando aos serviços da oficina a manutenção dessas caldeiras. Armand Decauville morreu em 1871. Nesse mesmo ano, as oficinas Decauville começam a fazer a manutenção das caldeiras da empresa PLM.

Mas foi em 1875 que as coisas começaram a acontecer. Paul Decauville, testa vários sistemas de transporte e exploração agrícola em suas terras, entre eles o Sistema H. Corbin: um caminho de madeira, semelhante a uma escada, cujos montantes eram cobertos por um suporte de ferro. Os pequenos vagões tinham apenas um eixo. Depois de testar esse sistema, ele foi considerado muito frágil e foi descartado. Naquele mesmo ano, a fazenda Decauville decide plantar beterrabas e a colheita é excelente. Os meios de transporte da época, incluindo veículos basculantes, se mostraram inúteis. Em seguida Paul Decauville decide fazer um sistema mais eficiente que o "Corbin", consistindo de dois trilhos de ferro, ocos de seção quadrada, afastados 400 mm um do outro e presos à dormentes de ferro achatadas, de forma a não afundar no chão. Devido a bitola reduzida e leveza dos trilhos, e também às limitadas dimensões dos caminhos, surge a ideia de criar pequenos vagões ferroviários. Tudo funciona bem, e a colheita de 9.000 toneladas é feita, ajudando também na exploração madeireira antes da primeira geada.

Dois anos depois do episódio da beterraba, o sistema Decauville já era exportado para vários países, como mostra a tabela abaixo:

Ainda em 1878, Paul Decauville recebeu a permissão de construir a Ligne du jardin d’acclimatation para demonstrar o transporte de passageiros na Exposição Universal.

Uso militar

Para o uso militar, a partir de 1888, o sistema foi adaptado para a bitola de 600 mm, e foi usado em Madagascar, no Marrocos, no Sudoeste Africano Alemão

No início da Primeira Guerra Mundial, o sistema Decauville já tinha se estabelecido como um padrão militar e os franceses, os ingleses, e até mesmo os alemães, construíram milhares de quilômetros do que ficou sendo conhecido como ferrovia de trincheira, usando o sistema Decauville.

Automóveis

A Société des Voitures Automobiles Decauville, uma subsidiária, foi crida em 1897, e começou a produzir automóveis em 1898 em sua fábrica, localizada em Petit-Bourg.