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No início da história do cinema, os filmes de trucagem eram curtas-metragens mudos concebidos para apresentar efeitos especiais e ilusões produzidos por técnicas cinematográficas. Foram característicos do chamado primeiro cinema, período no qual cineastas exploraram intensamente recursos de trucagem e manipulação da imagem.
O gênero de filme com truques foi desenvolvido por Georges Méliès em alguns de seus primeiros experimentos cinematográficos, e seus trabalhos permanecem como os exemplos mais conhecidos do gênero. Outros experimentadores iniciais incluíram os empresários de espetáculos franceses Émile e Vincent Isola, os mágicos britânicos David Devant e John Nevil Maskelyne, e os cineastas norte-americanos Billy Bitzer e James Stuart Blackton.
Nos primeiros anos do cinema, especialmente entre 1898 e 1908, o filme com truques era um dos gêneros cinematográficos mais populares do mundo. Antes de 1906, era provavelmente o segundo gênero mais prevalente no cinema, superado apenas pelos filmes de atualidade de não ficção. Entre as técnicas exploradas nesses filmes estavam câmera lenta e câmera rápida, obtidas pela variação da velocidade de acionamento da câmera; a substituição por parada de ação (também chamada de truque de parada), na qual a filmagem era interrompida para modificar elementos da cena antes de ser retomada no mesmo enquadramento; e efeitos realizados diretamente na câmera, como a múltipla exposição.
Os trick novelties, como os britânicos denominavam os filmes de trucagem, viraram moda no Reino Unido, com Robert W. Paul e Cecil Hepworth entre seus praticantes. John Howard Martin, da dupla de cineastas Cricks e Martin, produziu filmes de trucagem populares até 1913, quando começou a trabalhar solo. O interesse britânico pelo gênero, contudo, já estava em declínio em 1912; mesmo uma produção elaborada como À la conquête du Pôle, de Méliès, sendo recebida com relativa frieza.
Elementos estilísticos dos filmes de trucagem sobreviveram nas piadas visuais da comédia muda, como Sherlock Jr. de Buster Keaton. Seu caráter espetacular também permaneceu presente em outros gêneros, incluindo filmes musicais, filmes de ficção científica, filmes de terror e os filmes de capa e espada.
Os filmes de trucagem não se confundem confundidos com curtas-metragens mudas que apresentam atos convencionais de mágica teatral ("filmes de truques", na classificação do historiador do cinema Matthew Solomon). Nos filmes de trucagem, por outro lado, a própria técnica cinematográfica era empregada para produzir as ilusões.
Os filmes de trucagem geralmente apresentavam um humor vivaz, baseado menos em piadas ou situações cômicas convencionais do que no espetáculo de transformações e acontecimentos fisicamente impossíveis. Como observa o filósofo Noël Carroll, a comicidade do estilo de filmes de trucagem de Méliès nasce da “alegria provocada por transformações maravilhosas e acontecimentos fisicamente impossíveis”, constituindo “uma comédia de libertação metafísica que celebra a possibilidade de substituir as leis da física pelas leis da imaginação”.
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