Inicialmente influenciado pelo free jazz, nos anos 1960, Barbieri evoluiu para o jazz latino, na década seguinte. Afetado por problemas de saúde e pela morte de sua mulher, Michelle, o músico permaneceu praticamente inativo ao longo de quase toda a década de 1990. Retornou em 1997, tocando no Playboy Jazz Festival de Los Angeles e gravando, desde então, alguns discos. No final de sua vida, menos activo, Barbieri passou a compor e tocar smooth jazz.
Gato Barbieri morreu de pneumonia em um hospital de Nova York, depois de passar por uma cirurgia para a remoção de um trombo, segundo informou sua esposa, Laura Barbieri.
Discografia (incompleta)
Menorama (private pressing, 1960)
Gato Barbieri & Don Cherry (1965)
Togetherness (Don Cherry (jazz), 1965)
Complete Communion (Don Cherry (jazz), 1966)
Symphony for Improvisers (Don Cherry (jazz), 1966)
Hamba Khale (with Dollar Brand, 1968)
Orgasm (Alan Shorter, 1968)
Communications (jazz álbum) with the Jazz Composer's Orchestra, (1968)
Under fire (1969)
The Third World (1969)
Liberation Music Orchestra (álbum) (Charlie Haden, 1969)