Hotu Matu'a

Tuꞌu ko Iho

A semelhança do nome com um deus fundador primitivo de Mangareva, Atu Motua ("Senhor Pai"), levou alguns historiadores a suspeitar que Hotu Matuꞌa foi adicionado à mitologia da Ilha de Páscoa apenas na década de 1860, juntamente com a adoção da língua mangarevana. O verdadeiro fundador teria sido Tuꞌu ko Iho, que se tornou apenas um personagem secundário nas lendas centradas em Hotu Matuꞌa.

Datas dos primeiros assentamentos

Há considerável incerteza sobre a precisão desta lenda, bem como sobre a data do povoamento. A literatura publicada sugere que a ilha foi povoada por volta de 300-400 EC, ou por volta da época da chegada dos primeiros colonizadores no Havaí. Alguns cientistas dizem que a Ilha de Páscoa não foi habitada até 700-800 EC. Esta faixa de datas é baseada em cálculos glotocronológicos e em três datas de radiocarbono de carvão que parece ter sido produzido durante atividades de desmatamento, enquanto um estudo recente, com datas de radiocarbono do que se pensa ser material muito antigo, prova que a ilha foi povoada por volta de 1200 EC. Isso parece ser apoiado pelas informações mais recentes sobre o desmatamento da ilha, que pode ter começado por volta da mesma época. Qualquer atividade humana anterior parece ser insignificante ou de baixo impacto.

América do Sul ou Polinésia

O etnógrafo norueguês Thor Heyerdahl apontou muitas semelhanças culturais entre a Ilha de Páscoa e as culturas indígenas sul-americanas, o que sugeriu que alguns colonizadores também poderiam ter vindo do continente. Segundo lendas locais, um grupo de homens desconhecidos de orelhas compridas referidos como hanau eepe chegaram à ilha algum tempo depois dos polinésios, introduzindo a tecnologia de entalhe em pedra e tentando escravizar os polinésios locais. Alguns relatos iniciais da lenda colocam os hanau epe como os residentes originais e os polinésios como imigrantes posteriores vindos de Oparo. Após suspeitas mútuas eclodirem em um confronto violento, os hanau eepe foram derrubados e exterminados, deixando apenas um sobrevivente. A primeira descrição da demografia da ilha por Jacob Roggeveen em 1722 ainda afirmava que a população consistia em dois grupos étnicos distintos, um sendo claramente polinésio e o outro "branco" com lóbulos das orelhas tão alongados que podiam amarrá-los atrás do pescoço. Roggeveen também notou que alguns dos ilhéus eram "geralmente de grande estatura". A altura dos ilhéus também foi testemunhada pelos espanhóis que visitaram a ilha em 1770, medindo alturas de 196 e 199 cm (6,4 e 6,5 pés).

O fato de que batatas-doces, um alimento básico da dieta polinésia, e várias outras plantas domésticas - até 12 na Ilha de Páscoa - serem de origem sul-americana indica que pode ter havido algum contato entre as duas culturas. Ou os polinésios viajaram para a América do Sul e voltaram, ou jangadas sul-americanas de balsa foram à deriva para a Polinésia, possivelmente incapazes de fazer a viagem de retorno devido às suas habilidades de navegação menos desenvolvidas e barcos mais frágeis, ou ambos. Conexões polinésias na América do Sul foram notadas entre os índios Mapuche no centro e sul do Chile. O nome polinésio para o pequeno ilhéu de Salas y Gómez (Manu Motu Motiro Hiva, "Ilhéu do pássaro no caminho para uma terra distante") a leste da Ilha de Páscoa também foi visto como uma dica de que a América do Sul era conhecida antes dos contatos europeus. Complicando ainda mais a situação está o fato de que a palavra Hiva ("terra distante") também era o nome da terra natal lendária dos ilhéus. A insistência inexplicável em uma origem oriental para os primeiros habitantes foi unânime entre os ilhéus em todos os relatos antigos.

A arqueologia mainstream é cética em relação a qualquer influência não polinésia na pré-história da ilha, embora a discussão tenha se tornado política. A análise da sequência de DNA dos habitantes atuais da Ilha de Páscoa (uma ferramenta não disponível na época de Heyerdahl) oferece fortes evidências de origens polinésias. Em 2017, a análise de restos humanos de Rapa Nui anteriores ao contato europeu encontrou evidências apenas de ancestralidade polinésia. Um estudo de 2020 de DNA de toda a Polinésia encontrou evidências conclusivas de contato com a América do Sul, que provavelmente ocorreu na Polinésia Oriental antes do povoamento de Rapa Nui.