Motivações e inspirações
A IBM queria uma maneira padronizada de interagir com softwares de interface de usuário baseada em texto, fosse a tela um terminal burro conectado a um mainframe ou um PS/2 com gráficos VGA. O CUA era uma especificação detalhada que estabelecia regras rigorosas sobre a aparência e o funcionamento dos aplicativos. Seu objetivo era, em parte, promover a harmonia entre todos os aplicativos, que até então haviam implementado, de forma independente, interfaces de usuário distintas.
A especificação detalhada do CUA, publicada em dezembro de 1987, possui 328 páginas. Ela apresenta semelhanças com as Human Interface Guidelines ("diretrizes detalhadas de interface humana" da Apple Computer, 139 páginas). As HIG da Apple foram lançadas como um livro detalhado, que especifica como o software para o computador Apple Macintosh, de 1984, deveria ser e funcionar. Quando foi escrito pela primeira vez, o Mac era uma novidade, e os softwares com interface gráfica de usuário (GUI) eram uma inovação; por isso, a Apple empenhou-se ao máximo para garantir que os programas seguissem um padrão visual e de interação único e compartilhado. O CUA tinha um objetivo semelhante, mas enfrentou a tarefa mais difícil de tentar impor isso retroativamente a uma indústria existente, próspera, porém caótica, com a meta muito mais ambiciosa de unificar toda a interface de usuário — de computadores pessoais a minicomputadores e mainframes — e de oferecer suporte tanto a modos de caracteres quanto a interfaces gráficas (GUI), bem como a modelos de processamento em lote e interativo. Em comparação, as HIG Apple ofereciam suporte apenas a GUIs interativas em computadores pessoais autônomos. O CUA também buscou ser um padrão mais mensurável do que as HIG Apple, contando com seções extensas formatadas como listas de verificação para avaliar a conformidade.
