Os incidentes de Split foram uma série de episódios violentos anti-italianos que ocorreram na cidade dálmata de Split entre 1918 e 1920 e culminaram no assassinato de Tommaso Gulli, comandante do navio da Marinha Real Italiana Puglia, e do maquinista Aldo Rossi, que foram baleados na noite de 11 de julho de 1920 e morreram durante a noite.
Esses episódios fizeram parte de uma luta de décadas pela dominância sobre o leste do Adriático entre as populações eslavas do sul (croatas e eslovenos) e os italianos, que teve início no Império Austro-Húngaro. No final do século XIX, o movimento irredentista que surgiu no Reino da Itália e o iugoslavismo no lado eslavo também envolveram estados já independentes na questão, como o próprio Reino da Itália e o Reino da Sérvia. A eclosão da Primeira Guerra Mundial, a entrada da Itália na guerra, a desintegração do Império, as negociações de paz e o subsequente atrito muito forte entre a Itália e o Reino dos Sérvios, Croatas e Eslovenos foram os eventos mais recentes, anteriores e contemporâneos aos incidentes de Split.

De acordo com o que estava previsto nos acordos com os Aliados e após a assinatura do armistício com o Império Austro-Húngaro, no início de novembro de 1918 as tropas italianas procederam à ocupação dos territórios reservados à Itália pelo Pacto de Londres e pelas cláusulas do armistício.
A Marinha Real providenciou o envio de navios de guerra para a Dalmácia, com o objetivo de tomar posse dos territórios em questão. A bordo desses navios, geralmente havia também dálmatas italianos alistados na Marinha, com a tarefa de ajudar as tropas no contato com as populações locais. Os contatos eram geralmente feitos com as sedes locais dos Fasci, as associações locais de italianos que podiam ser encontradas nas principais cidades da costa e nas ilhas.
A cidade de Split e a costa sul da Dalmácia – não abrangidas pelo Pacto de Londres – tinham sido excluídas da ocupação italiana. Nesta área, o poder foi assumido por um comitê local liderado por Josip Smodlaka e Ivo Tartaglia, que proclamaram a união da Dalmácia com o novo estado sérvio-croata-esloveno (a partir de 1 de dezembro, o Reino dos Sérvios, Croatas e Eslovenos) e organizaram uma guarda nacional nas várias cidades.
Os nacionalistas iugoslavos mostraram-se imediatamente muito hostis às forças militares italianas, vistas como ocupantes do território iugoslavo, também porque havia o receio de que tentassem tomar Split à força. A situação foi agravada pelo fluxo de refugiados iugoslavos das zonas ocupadas pelos italianos, que permaneceram na cidade e durante dois anos constituíram o foco das contínuas manifestações anti-italianas.
Na cidade de Split, vivia uma comunidade italiana nativa, que foi reorganizada em novembro de 1918 com a fundação do Fascio Nazionale, liderado por Leonardo Pezzoli, Antonio Tacconi, Edoardo Pervan e Stefano Selem, sobre as cinzas do Partido Autonomista — dissolvido pelas autoridades austríacas em 1915. No entanto, é difícil quantificar o tamanho da comunidade italiana de Split. Os censos austríacos na Dalmácia registravam no local — inicialmente de forma esporádica, a partir de 1890 de maneira sistemática — a “língua de uso”: a ideia subjacente era a de uma conexão direta entre a língua e a nacionalidade de um indivíduo. Essa metodologia, porém, revelou-se controversa: por um lado, ao considerar o servo-croata como uma única língua, não era possível distinguir a etnia sérvia da croata; por outro, sendo os recenseadores nomeados pelos municípios, em todas as localidades da costa leste do Adriático — que, como Split, passaram por décadas de lutas pela supremacia entre italianos e eslavos —, houve constantes reclamações por parte do grupo étnico que não detinha o poder municipal no período do censo e que considerava que os recenseadores manipulavam sistematicamente os dados. Além disso, desde 1909, o uso da língua italiana em documentos públicos era proibido em toda a Dalmácia.
Os resultados dos censos austríacos dos anos de 1890, 1900 e 1910 foram os seguintes:
| Município de Split1 | Total | Língua servo-croata | % | Língua italiana | % | Língua alemã | % | Outras línguas ou estrangeiros | % |
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| 1890 | 22.752 | 20.011 | 87,95 | 1.971 | 8,66 | 193 | 0,84 | 577 | 2,54 |
| 1900 | 27.243 | 25.304 | 92,88 | 1.049 | 3,85 | 131 | 0,48 | 759 | 2,79 |
| 1910 | 27.492 | 24.224 | 88,11 | 2.087 | 7,59 | 95 | 0,35 | 1.086 | 3,95 |
1 O município de Split incluía as seguintes aldeias: Kučine, Maravince (Mravince), Salona (Solin), Sasso (Kamen), Slatine, Split, Stobreć, Vranjić e Zernovizza (Žrnovica)
| Cidade de Split2 | Total | Língua servo-croata | % | Língua italiana | % | Língua alemã | % | Outras línguas ou estrangeiros | % |
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| 1890 | 15.697 | 12.961 | 82,57 | 1.969 | 12,54 | 193 | 1,23 | 574 | 3,66 |
| 1900 | 18.547 | 16.622 | 89,62 | 1.049 | 5,66 | 131 | 0,71 | 745 | 4,02 |
| 1910 | 21.407 | 18.235 | 85,18 | 2.082 | 9,73 | 95 | 0,43 | 995 | 4,65 |
2 A cidade de Split incluía as seguintes localidades: Borgo Grande, Borgo Luciaz, Borgo Manus e Pozzobon.
O fato de os dados do censo terem subestimado o número de italianos em Split parece ser confirmado por uma série de fatos subsequentes. Após o Tratado de Rapallo (1920), os italianos da Dalmácia puderam optar pela aquisição da cidadania italiana em vez da cidadania iugoslava, mantendo sua residência na região. Apesar de uma violenta campanha de intimidação por parte dos iugoslavos, até o prazo final, mais de 900 famílias de Split exerceram essa opção. Em muitas famílias, a escolha dividiu os membros: Renato Tartaglia, irmão do prefeito nacionalista iugoslavo Ivo, optou pela cidadania italiana e emigrou para Trieste; na família Morpurgo – uma família judaica histórica da cidade, de cultura e língua italiana – Elio e Luciano escolheram a cidadania italiana, enquanto Vittorio e Eugenio escolheram a cidadania iugoslava; entre os irmãos Bettiza – empresários do setor cimenteiro –, Marino tornou-se iugoslavo, enquanto Vincenzo e Giovanni escolheram a cidadania italiana; Armando Grisogono – membro de uma das famílias nobres históricas da Dalmácia, que incluía alguns dos iugoslavistas mais fervorosos – optou pela cidadania italiana.
Em 1927, foi realizado um censo de italianos no exterior: constatou-se que 3.337 cidadãos italianos residiam em Split e arredores, dos quais 2.652 nasceram localmente e 685 nasceram na Itália. Considerando que cerca de 1.000 italianos de Split abandonaram a cidade após sua incorporação ao Reino dos Sérvios, Croatas e Eslovenos, e estimando uma certa porcentagem de italianos que solicitaram a cidadania iugoslava, ganha particular relevância a indicação feita em 1918 pelo cidadão de Split Antonio Tacconi, segundo a qual 7.000 habitantes de Split estavam inscritos nas diversas associações italianas da cidade (Fascio Nazionale, Circolo di Lettura, Società Operaia etc.)
Uma peculiaridade da comunidade italiana em Split — comum a muitas cidades da Dalmácia — era a alta concentração de nobres, proprietários de terras e funcionários públicos. Durante a primeira metade do século XIX, quase todos os podestàs das cidades da Dalmácia eram falantes de italiano [it], e mesmo quando a nomeação do podestà foi delegada ao eleitorado, a lei eleitoral austríaca, que previa o voto por "cúrias" — o que favorecia muito as classes mais ricas e instruídas — permitiu que os falantes de italiano mantivessem o poder por vários anos, apesar de serem minoria local em quase todas as cidades. Em Split, em particular, a luta entre o Partido Autonomista pró-Itália e o Partido Nacional pró-Croata foi especialmente acirrada: o primeiro prefeito croata na história de Split foi o advogado Dujam Rendić-Miočević, eleito em 1882 após um período conturbado que culminou, em 1880, na dissolução do conselho municipal por decisão das autoridades, liderado pelo último prefeito italiano, Antonio Bajamonti. Todos esses acontecimentos ainda estavam bem vivos na memória dos habitantes de Split no final da Grande Guerra.

Em 9 de novembro de 1918, os dois contratorpedeiros franceses Sakalave e Touareg entraram no porto de Split. Os italianos – concentrados principalmente na cidade velha – exibiam a bandeira tricolor italiana nas janelas de suas casas e foram ao porto para celebrar a Entente. A reação da Guarda Nacional Iugoslava foi imediata: invadiram os apartamentos à força, arrancaram as bandeiras, agrediram alguns dos presentes e danificaram alguns móveis. Enquanto isso, o comandante de um navio anteriormente austríaco e agora iugoslavo atracado no porto ordenou com um megafone que a bandeira tricolor fosse retirada, ameaçando abrir fogo.
Esse foi o primeiro de uma longa série de incidentes, que também deu origem a um padrão clássico que se repetiria com frequência nos meses seguintes: os jornais croatas – e em particular o mais extremista deles, o Novo Doba – relataram os fatos denunciando a “provocação italiana”; os italianos em Split, por sua vez, produziram um memorial e o enviaram aos representantes aliados, que geralmente nesses casos estabelecem uma comissão de inquérito para tentar resolver a questão.
Nos dias que se seguiram, as autoridades municipais de Split foram obrigadas a pedir desculpas formalmente pelo incidente. Ao mesmo tempo, Smodlaka reuniu-se com os líderes do Fascio Nazionale, tentando persuadi-los a fazer uma declaração pública de lealdade e aceitação do Estado iugoslavo, mas eles recusaram.
Uma violenta campanha de imprensa teve início contra os italianos na Dalmácia, acusando-os de serem traidores e austrófilos, e uma campanha de imprensa nacional e internacional para demonstrar que a Dalmácia era uma terra puramente eslava. O entusiasmo atingiu tal ponto que — apesar da forte desconfiança inicial — as unidades do exército sérvio enviadas pelo governo de Belgrado para ocupar a costa da Dalmácia eram agora recebidas em toda parte de forma triunfal: em 20 de novembro de 1918, o jornal Novo Doba publicou um poema intitulado "Bem-vindos, irmãos!" (Dobro došli, braćo!), e, dois dias depois, comemorou a entrada deles na cidade com a manchete em primeira página: “A chegada triunfal das tropas sérvias a Split”. Manifestações contra os italianos ocorreram também em outras localidades que não estavam sob o regime de ocupação italiana e contaram regularmente com a participação de italianos locais.

Sob pressão das notícias vindas da Dalmácia e com base nas reflexões que se faziam na Itália relativamente às reivindicações territoriais a serem apresentadas na mesa da paz, surgiu uma corrente de pensamento que pedia ao governo que enviasse também as suas próprias tropas para as localidades da Dalmácia central e meridional. Entre os primeiros a enviar tais pedidos, mesmo antes dos episódios de violência de 9 de novembro, estavam alguns dálmatas italianos: em 5 de novembro, o presidente da Câmara de Zadar, Luigi Ziliotto, enviou uma carta ao subsecretário das colônias, Piero Foscari, pedindo também a ocupação italiana da Dalmácia central.
Os líderes do grupo dálmata italiano em Roma retomaram a ideia, comparando uma possível ocupação das áreas costeiras do Adriático não previstas pelo Pacto de Londres às ocupações francesas da Renânia ocidental. O almirante Thaon di Revel declarou-se convencido da necessidade de ocupar militarmente Split, em plena concordância com o almirante Enrico Millo, que na época era governador da Dalmácia na parte ocupada pelas tropas italianas.
Entre novembro e dezembro, o conflito nacional em Split intensificou-se: em 18 de novembro, por meio de um decreto, o governo provincial (iugoslavo) da Dalmácia impôs o juramento de lealdade ao rei a todos os funcionários públicos. A composição social dos italianos da Dalmácia tradicionalmente incluía um número considerável de funcionários públicos: professores, funcionários administrativos, juízes e funcionários provinciais. Consequentemente, essa medida foi imediatamente interpretada como uma manobra para obter a lealdade dos eslavos do sul ao novo Estado, que lhes havia sido negada anteriormente. Um número considerável de dálmatas italianos se recusou a prestar juramento, tendo sido imediatamente suspensos de suas funções e de seus respectivos salários.
As tensões aumentaram ainda mais até que, em 23 de dezembro, ocorreram distúrbios mais graves: grupos de nacionalistas iugoslavos armados com revólveres invadiram as sedes históricas da comunidade italiana – o Fascio Nazionale, o Gabinetto di Lettura e a Società Operaia – destruindo os móveis e forçando o seu fechamento. Uma “caça aos italianos” começou então por toda a cidade: dezenas de pessoas foram espancadas e uma série de letreiros italianos em várias lojas foram destruídos ou apagados. Em 6 de janeiro de 1919, na cidade vizinha de Trogir, uma multidão exaltada pelas notícias sobre a iminente ocupação militar italiana da região atacou os italianos locais, repetindo as mesmas cenas.
O contratorpedeiro Carabiniere já havia estado estacionado no porto de Split em várias ocasiões, alternando-se com outros navios de guerra italianos, sem, no entanto, uma missão de longo prazo. Diante das notícias de violência contra os italianos em Split, o governo em Roma autorizou o envio de um navio de guerra, o navio de reconhecimento Riboty, para Split com a missão de ficar permanentemente no porto de Split.
De acordo com as ordens dadas por Millo, o Riboty tinha a tarefa de proteger a população italiana local, coletar informações sobre a situação na Dalmácia central e fornecer gratuitamente alimentos e assistência à população de Split, por razões de propaganda claramente pró-italiana.
A chegada do navio italiano em 27 de dezembro — substituído a partir de 12 de janeiro de 1919 pelo torpedeiro Puglia — irritou profundamente as autoridades iugoslavas e foi recebida por uma manifestação de protesto contra a atracação. Já quatro dias antes haviam ocorrido distúrbios que envolveram alguns marinheiros dos Carabinieri e a população croata local, mas a situação permaneceu muito tensa, também porque as tropas italianas em terra estavam lentamente tomando posse da Dalmácia prometida pelo Pacto de Londres, cuja fronteira passava relativamente perto de Split. Como observou o cônsul Marcello Roddolo, em serviço no Riboty, "nossas tropas, ocupando gradualmente as fronteiras do armistício e, portanto, aproximando-se de Split, fazem os iugoslavos acreditarem que nossa ocupação daquela terra é iminente, uma ocupação à qual os destacamentos sérvios quase certamente se oporiam com armas".
Em 18 de janeiro de 1919, a Conferência de Paz foi inaugurada em Paris, contando também com delegações da Dalmácia, Itália e Iugoslávia, cada uma com uma posição nitidamente oposta. Notícias e rumores provenientes da conferência foram um dos principais temas de discussão em Split, provocando, por vezes, ansiedade e euforia, e intensificando um clima já tenso.

Uma nova onda de ataques contra os italianos de Split ocorreu por ocasião da visita à cidade da Comissão Interaliada para o Adriático, composta por um almirante francês (Jean Etienne Charles Marcel Ratyé), um britânico (Edward Burton Kiddle), um americano (Albert Parker Niblack) e um italiano (Ugo Rombo), em 24 de fevereiro de 1919. Na ocasião, o navio italiano Nino Bixio também estava ancorado no porto. Na cidade, espalhou-se o boato de que o Fascio Nazionale pretendia organizar uma manifestação para demonstrar a força da comunidade italiana em Split. No final da tarde, os líderes da comunidade italiana de Split – acompanhados pelo comandante do Puglia, Giulio Menini, e outro oficial – foram atacados e feridos por um grupo de manifestantes enquanto caminhavam pela cidade. Os oficiais finalmente conseguiram retornar ao navio, enquanto Pezzoli, Pervan, Tacconi e o irmão deste último, Ildebrando, tentaram entrar em seu clube sob a proteção dos guardas, mas foram capturados e espancados novamente, trancando-se em seguida nas instalações adjacentes da alfândega por mais de três horas. O Gabinete de Leitura foi cercado por muitas horas e alvo de intenso apedrejamento. A multidão então se dividiu em grupos, que se dirigiram às casas dos italianos mais influentes, realizando manifestações hostis. Os italianos pegos em campo aberto foram atacados e espancados, e as vitrines das lojas administradas por italianos foram mais uma vez quebradas.
No dia seguinte, uma solene cerimônia de desculpas foi realizada a bordo do Bixio pelo presidente do governo provincial iugoslavo, o prefeito de Split e um oficial da polícia. No mesmo dia, o comitê interaliado de almirantes emitiu um comunicado no qual se confiava ao almirante americano destacado em Split a tarefa de zelar pela manutenção da ordem na cidade por meio de patrulhas interaliadas. Durante alguns meses, as condições de vida dos italianos de Split melhoraram.
Na primavera e no verão de 1919, a situação em Split permaneceu tensa e, embora os distúrbios não tivessem a intensidade dos tumultos de fevereiro, houve surtos repentinos de violência: em 9 de março, três marinheiros italianos entraram em confronto com um grupo de jovens croatas perto do prédio do Palácio da Procuradoria: um marinheiro italiano foi ferido na cabeça por um golpe de baioneta, assim como alguns soldados sérvios que intervieram para conter a briga. A comissão de inquérito aliada que se seguiu condenou a “conduta provocadora” dos marinheiros italianos, o que desencadeou uma campanha na imprensa local contra a presença do Puglia no porto de Split. O tom fortemente anti-italiano dos jornais croatas suscitou vários protestos por parte do comandante Menini, que, em algumas ocasiões, resultaram em multas contra os próprios jornais, impostas pelo almirante americano.
Na conferência de paz de Paris, as potências vencedoras pressionavam para que não fossem reconhecidos à Itália os territórios prometidos pelo Pacto de Londres e, em 24 de abril, a delegação italiana retirou-se em sinal de protesto. No dia seguinte, a notícia chegou a Split e, embora tenha sido recebida com entusiasmo pela comunidade italiana, que acreditava que, a essa altura, a Itália procederia à anexação da Dalmácia pela força, pelo mesmo motivo causou algum temor entre os iugoslavos.
Em um relatório enviado às autoridades superiores pelo almirante americano Philip Andrews — comandante das tropas de ocupação aliadas na Dalmácia centro-meridional —, foi criticada a conduta dos marinheiros italianos em licença, definida como “arrogante” e destinada a “manter vivo e ativo o espírito italiano da minoria italiana local”.
Em 12 de setembro, o poeta e herói de guerra Gabriele D'Annunzio cruzou a fronteira com um pequeno grupo de rebeldes e ocupou a cidade de Fiume, que não estava incluída no Pacto de Londres e era, na época, um dos locais mais disputados entre a Itália e o Reino dos Sérvios, Croatas e Eslovenos. A notícia teve um efeito devastador em Split: os italianos a receberam com enorme entusiasmo, já imaginando a descida de D'Annunzio ao longo da costa da Dalmácia, enquanto os croatas a interpretaram como prova da veracidade de seus piores temores. Os rumores se multiplicaram, enquanto a delegação sérvio-croata-eslovena enviou à conferência de Paris uma nota de protesto veemente.
Em 23 de setembro o Conde Nino Fanfogna, um homem de trinta e dois anos de Trogir, de uma das famílias mais antigas da Dalmácia, iniciou uma tentativa de revolta popular em sua cidade natal, Trogir, seguindo o exemplo de D’Annunzio. A seu serviço estavam cerca de noventa militares italianos rebeldes do Comando do batalhão estacionado em Pianamerlina (Prapatnica), liderados pelo subtenente Emanuele Filiberto Torri, que haviam ocupado a cidade e nomeado Fanfogna “ditador”.
Graças à rápida reação do comando americano e do comandante do navio Puglia, que enviaram respectivamente o oficial Field e seu imediato, Paolo Maroni, com a missão de ordenar o fim da revolta e, ao mesmo tempo, pedir às tropas sérvias que não interviessem, os rebeldes italianos se retiraram naquela mesma noite. No entanto, o evento teve consequências imediatas: o Fascio italiano de Traù foi praticamente desmantelado pelas autoridades iugoslavas; na cidade e na área de Castelli (noroeste de Split), casas e propriedades de italianos foram atacadas; e, por fim, em Split, espalhou-se a suspeita de uma ligação entre os marinheiros do navio Puglia e os rebeldes: o governo local foi, de fato, suspenso de suas funções pelas tropas sérvias. Nas colinas em frente ao navio italiano, baterias de canhões foram erguidas, apontadas em sua direção; uma metralhadora foi posicionada na extremidade do cais e todo contato com a Dalmácia ocupada pelos italianos foi interrompido. O almirante Andrews aconselhou a retirada do Puglia de Split, temendo que se repetisse a empreitada de Fiume.
Somente a publicação de um manifesto assinado pelo almirante Millo, no qual se afirmava que qualquer movimento contra a Dalmácia não ocupada pela Itália seria reprimido, acalmou os ânimos, que naquele momento pareciam inclinados para a guerra.
As ações de D'Annunzio em Fiume e na Dalmácia tornaram-se cada vez mais uma verdadeira obsessão para as autoridades iugoslavas e uma fonte considerável de constrangimento para os italianos, que não haviam conseguido impedir sua entrada em Fiume, assim como não haviam conseguido impedir o fluxo contínuo de voluntários de vários destacamentos do exército e da marinha para a cidade.
Em 14 de novembro, uma pequena frota de três navios de guerra partiu de Rijeka para chegar a Zadar ao amanhecer do dia seguinte: a bordo estava o próprio Gabriele d'Annunzio, acompanhado por um grupo de legionários. A recepção entusiástica da população envolveu também o governador Millo, que recebeu os rebeldes de forma afetuosa, o que gerou em torno dele uma aura de suspeita por parte do governo iugoslavo e também de uma parte do governo italiano.
Em Split, a notícia causou inicialmente grande apreensão, mas acabou por desencadear novamente uma série de manifestações anti-italianas: chegou-se ao ponto de bloquear todo o tráfego e todo o abastecimento do navio Puglia, com o argumento de que "o Puglia não devia ser considerado um navio de guerra italiano, pois obedecia ao almirante Millo e este (...) estava sob as ordens de D'Annunzio".
Em novembro, ocorreram novos atos de vandalismo contra estabelecimentos de Split administrados por italianos: o Caffè Nani e a papelaria Milich foram atacados; a residência de Tacconi foi invadida e novamente danificada; Pezzoli foi agredido na rua; por fim, os retratos da família Savoia foram retirados dos clubes italianos e posteriormente jogados ao mar. O navio a vapor italiano Bosnia, ancorado no porto, foi atacado: a bandeira italiana foi arriada e queimada, sendo depois substituída pela bandeira tricolor iugoslava. Os distúrbios cessaram somente após a intervenção pessoal do governador iugoslavo, que foi posteriormente obrigado a pedir desculpas a Menini.
O dia 12 de janeiro de 1920 foi o aniversário do desembarque do navio Puglia em Split. Nessa ocasião, a comunidade italiana organizou uma cerimônia para agradecer ao Comandante Menini.
Entre o final de 1919 e os primeiros meses de 1920, a situação política em Split tornou-se novamente tensa e difícil. Os ataques eram frequentes e os episódios mais graves ocorreram em 27 de janeiro de 1920. Os aliados enviaram a Belgrado uma nota — redigida em 14 de janeiro e assinada pela França e pelo Reino Unido — relativa às fronteiras do novo Reino dos Sérvios, Croatas e Eslovenos (SHS), segundo a qual Fiume seria cedida à Itália, enquanto Shkodra seria anexada ao SHS, ameaçando a aplicação integral do Pacto de Londres caso a Iugoslávia não aceitasse. Uma manifestação de protesto contra o imperialismo italiano foi então organizada na Piazza dei Signori. No final, a multidão atacou o Gabinete de Leitura, a Sociedade Operária, a União Cooperativa (o consórcio de consumidores italiano); sucessivamente, mais de vinte lojas italianas foram atacadas, com suas placas destruídas e suas portas de ferro e vitrines quebradas. Os acontecimentos tiveram alguma repercussão na imprensa, com as habituais acusações por parte da Itália e as respostas por parte da Iugoslávia. Em 9 de fevereiro, o governo regional iugoslavo pagou 27.000 coroas em indemnização aos feridos.
As hostilidades continuaram com frequência quase diária também nos meses seguintes. Amargurado com a atitude do governo italiano — considerada excessivamente fraca diante dos iugoslavos —, o comandante Menini já havia solicitado, em dezembro de 1919, ser transferido para outro cargo. Rejeitado inicialmente, o pedido foi posteriormente aceito: em 9 de fevereiro, ele foi substituído no comando do Puglia pelo comandante Tommaso Gulli, que já havia sido seu imediato nos primeiros meses de 1919.
Os incidentes de janeiro de 1920 demonstraram, mais uma vez, que a população italiana de Split estava pagando o preço mais alto pelo antagonismo entre a Itália e o Reino dos Sérvios, Croatas e Eslovenos: essencialmente indefesos, eram as vítimas predestinadas da deterioração contínua das relações ítalo-iugoslavas e das manipulações políticas do governo de Belgrado, que periodicamente alimentava a xenofobia anti-italiana para conquistar o apoio da opinião pública croata.
Os incidentes mais graves, que causaram repercussões muito pesadas, ocorreram em julho de 1920. No dia 12 desse mês, foi comemorado o aniversário oficial do Rei Pedro I e, na noite anterior, em Split, o Capitão Lujo Lovrić, que ficou cego na guerra e era um acérrimo opositor das ambições italianas no Adriático Oriental, havia sido convidado para proferir uma palestra no teatro, intitulada “O antigo inimigo da nossa união nacional”. Ao sair do teatro, a multidão dirigiu-se aos locais de encontro habituais dos italianos, para atacá-los. Nesse momento, dois suboficiais italianos do contratorpedeiro Aquilone (ancorado em Split naqueles dias), nomeadamente o chefe torpedista Francesco Doria e o segundo chefe de máquinas Renato Grimaldi, ficaram trancados dentro do Caffè Nani. Quase ao mesmo tempo ocorreu o fato que mais tarde foi considerado a faísca que desencadeou os distúrbios subsequentes e que é relatado de maneira ligeiramente diferente dependendo das fontes: segundo alguns, um marinheiro da Apúlia, enquanto estava em licença, ao ver uma mulher agitando uma bandeira iugoslava em uma área próxima ao cais chamada “estaleiro de Ivanko”, se apoderou do estandarte, levando-o a bordo como um troféu; segundo uma fonte italiana, porém, os marinheiros eram dois e foram abordados perto de uma casa chamada “casa de Ivanko” por uma menina que os insultou agitando uma pequena bandeira: um dos dois marinheiros — chamado Vincenzo La Pastina — tirou então a bandeira das mãos da menina e a levou consigo para o Puglia. Em um piscar de olhos, o incidente se espalhou pela cidade, despertando a ira da população croata e da multidão que já cercava o Caffè Nani.
O comandante Gulli deu então a ordem aos dois tenentes Fontana e Catalano para levarem a bandeira ao contratorpedeiro americano USS Long, no Cais de São Pedro, e, considerando o assunto encerrado, enviou uma pequena lancha com o tenente Gallo ao Cais Veneto, com a missão de trazer de volta a bordo os suboficiais que estavam trancados no Café Nani. Caso surgissem problemas, a instrução era disparar foguetes de sinalização com a pistola Very: nesse caso, um MAS seria enviado em socorro. Impossibilitado de atracar devido à multidão aglomerada no cais, Gallo afirmou posteriormente ter sido alvejado por uma série de tiros de pistola e, por isso, lançou os foguetes.
Gulli decidiu então comandar ele mesmo o MAS e dirigiu-se para o Cais Veneto, chegando às 21:50. As reconstruções subsequentes do episódio divergem radicalmente: de um lado os italianos afirmaram que enquanto a embarcação se aproximava da costa ouviu-se o chefe de polícia de Split gritando: "Comandante, fique tranquilo, os suboficiais estão a salvo no clube..."; em seguida, uma granada foi lançada da multidão, seguida de disparos dos gendarmes iugoslavos e uma resposta imediata dos italianos. Os iugoslavos, por outro lado, afirmaram que tiros foram disparados de dentro do MAS, matando um homem, e que somente depois disso os disparos começaram a partir da costa. O relatório oficial enviado alguns dias depois aos governos de Roma e Belgrado pelo Almirante Andrews seguiu substancialmente a reconstrução do lado italiano, com algumas pequenas diferenças: segundo Andrews, a multidão tinha sido afastada da costa pelos gendarmes e reunida em frente à filial próxima do Jadranska Banka, onde a granada de mão tinha explodido. O tiroteio ocorreu imediatamente depois, mas o relatório oficial não conseguiu determinar quem atirou primeiro. Os marinheiros italianos teriam, portanto, sido todos atingidos por balas de armas de fogo.
O maquinista Aldo Rossi, o artilheiro Gino Mario Pavone e outros membros do MAS italiano foram feridos: uma bala de fuzil atingiu o comandante Gulli no estômago do lado direito, saindo pelas costas do lado esquerdo. O homem morto na multidão foi posteriormente identificado como Matej Miš. Caído no convés, Gulli deu ordem de retornar ao Puglia, onde, com a chegada do MAS, a tripulação se preparou para bombardear a cidade, sendo impedida apenas pela intervenção de um oficial superior.
Com o médico do Puglia trancado na sala de leitura, o proeminente italiano de Split, Doimo Caraman (ou Karaman), convenceu o cirurgião Jakša Račić a tratar o Comandante Gulli. Após uma primeira consulta a bordo, decidiu-se transferir Gulli para a clínica privada desse cirurgião; assim, ele foi levado de barco até o cais de San Pietro e, de lá, em um carro do contingente americano, até o hospital, a leste de Split.
Segundo o depoimento do capitão-comissário Di Lauro, que acompanhou Gulli, este ditou um breve testamento espiritual: «Muitos abraços aos meus. Meus pensamentos estão com eles. Se eu morrer, morrerei tranquilo, pois meus filhos serão bem educados pela minha esposa. Se eu morrer, envio uma saudação aos oficiais e a todos do Puglia. Eu não provoquei absolutamente ninguém; pelo contrário, eu mesmo fui para impedir provocações. Se houver mortos, não tenho isso na consciência". Às 02h30 do dia 12 de julho, teve início a operação, que terminou às 04h00: o comandante Gulli faleceu na mesa de operações. Durante a noite, também havia falecido a bordo do Puglia o maquinista Rossi.
O funeral dos dois marinheiros italianos foi proibido em Split pelas autoridades locais: foi permitida apenas a visita aos corpos, que foram recolocados no navio Puglia. O funeral foi realizado alguns dias depois na Catedral de Šibenik: o cortejo fúnebre que partiu do cais de Šibenik era composto por uma banda da Marinha Real, uma unidade de fuzileiros da Marinha, uma unidade do Exército Real, um grupo de voluntários do Batalhão Rismondo, os clubes de ginástica de Šibenik e Zadar e uma delegação do clube de remo Diadora de Zadar.
Tommaso Gulli foi condecorado postumamente com a Medalha de Ouro de Valor Militar, enquanto Aldo Rossi - também postumamente - recebeu a Medalha de Prata. Pavone foi condecorado com a Medalha de Bronze, assim como os marinheiros Marco Serfaino, Giuseppe Valenza e Luigi Granata, porque conseguiram conduzir o MAS em direção ao Puglia depois que Rossi foi fatalmente ferido.
Em 13 de julho, um dia após a morte de Gulli, em algumas cidades posteriormente atribuídas à Itália – Trieste, Rijeka, Zadar, Pula e Pazin – eclodiram manifestações que resultaram em diversas formas de violência contra as populações eslavas residentes nessas cidades. Na mais grave delas, o Narodni Dom, sede dos círculos eslavos (principalmente eslovenos) de Trieste, foi incendiado.

Ainda no dia 13 de julho, o ministro das Relações Exteriores italiano, Carlo Sforza, enviou, por intermédio do encarregado de negócios interino em Belgrado, Galanti, uma nota de protesto veemente sobre os acontecimentos em Split, com quatro exigências: desculpas oficiais do governo local de Split, nota de pesar do governo sérvio, indenização para as famílias das vítimas e punição exemplar dos responsáveis. Ao final de uma intensa troca de notas, o governo sérvio enviou um telegrama de profundo pesar pelo incidente, mas as demais exigências não foram atendidas.
No entanto, já se havia entrado em uma nova fase da política italiana e internacional: o novo governo formado por Giovanni Giolitti, em exercício desde 15 de junho de 1920, havia assumido a política externa considerando a reivindicação da Dalmácia como um elemento secundário; por isso, a questão dos incidentes de Split não foi enfatizada com veemência e o referido relatório de Andrews nunca foi publicado pela imprensa nacional. Os jornais iugoslavos, por sua vez, afirmaram de forma propagandística que o relatório aliado teria atribuído exclusivamente aos italianos a responsabilidade pelos confrontos. Na realidade, esse relatório limitava-se a relatar os pontos essenciais do ocorrido, sem emitir qualquer tipo de julgamento. Anos mais tarde, porém, a tese da responsabilidade italiana foi retomada pelo estudioso esloveno Lavo Čermelj, que, em sua conhecida obra dedicada à dramática situação das minorias eslavas na Itália fascista, afirmou falsamente que "uma comissão internacional, presidida pelo almirante Andrews e na qual a Itália também estava representada, havia constatado inequivocamente que os incidentes de Split, em 11 de julho de 1920, haviam sido provocados pelos marinheiros e oficiais do navio Puglia".
A vontade italiana de resolver as questões pendentes de Fiume e Dalmácia foi apoiada pela questão do Plebiscito da Caríntia: em 10 de outubro, a maioria da região, embora densamente povoada por eslovenos e, na época, ocupada militarmente pelo exército iugoslavo, declarou seu desejo de ser anexada à Áustria, ao que os iugoslavos reagiram recusando-se a retirar suas tropas, que também estavam estacionadas na cidade de Klagenfurt, conquistada após uma série de batalhas contra tropas austríacas em maio de 1919. A demonstração de força iugoslava irritou as grandes potências, que enviaram um ultimato a Belgrado exigindo a retirada das tropas e o respeito ao resultado do plebiscito: para evitar um conflito armado, os iugoslavos obedeceram. Esse incidente pareceu confirmar a tese italiana sobre o caráter extremista das reivindicações territoriais iugoslavas e levou o governo iugoslavo a buscar um acordo com os italianos.
Em 12 de novembro de 1920, o Reino da Itália e o Reino dos Sérvios, Croatas e Eslovenos assinaram o Tratado de Rapallo. Ficou combinado que a cidade de Zara e um pequeno território circundante, bem como a ilha de Lastovo e os rochedos de Palagruža, ficariam com a Itália, enquanto o restante da Dalmácia passaria para o Reino dos Sérvios, Croatas e Eslovenos. O território de Fiume tornou-se formalmente um pequeno estado-tampão, chamado Estado Livre de Fiume: no final do ano, o Exército Real expulsou à força as tropas de D'Annunzio da cidade. O tratado, em vez de tranquilizar a opinião pública, foi alvo de violentas críticas tanto na Itália quanto no Reino dos Sérvios, Croatas e Eslovenos: na Itália, surgiu o mito da chamada "vitória mutilada", amplamente explorado pelos nacionalistas e pelo nascente movimento fascista; no Reino dos Sérvios, Croatas e Eslovenos, a cessão de Zadar e de toda a Ístria à Itália, além da fracassada aquisição de Fiume, criou uma onda de ressentimento em relação ao seu próprio governo e uma campanha de imprensa contra a Itália e os dálmatas italianos.
Nos anos seguintes, a comunidade italiana em Split foi continuamente atacada nas suas instituições, empregos e escolas, sofrendo um lento declínio.
Muitas lojas e escritórios de Split mantiveram letreiros em italiano até a década de 1920. Esses letreiros foram, em grande parte, destruídos justamente entre 1919 e 1920, como consequência dos vários incidentes descritos acima. A seguir, apresenta-se uma sucinta galeria de fotos, extraída de uma série de cartões postais dos anos 1900-1910.