O Barão von Drais nasceu em Karlsruhe, com o título aristocrático de Karl Wilhelm Friedrich Christian Ludwig, Freiherr Drais von Sauerbronn, mas como ele era um democrata, não usava este título. Seu pai era o juiz de Baden, Karl Wilhelm Friedrich Ludwig von Drais, e sua mãe Margarete Ernestine von Kaltenthal. O marquês de Baden na época, Carl Friedrich von Baden, era um dos padrinhos de Karl.
A invenção mais importante de Karl Drais foi o velocípede, uma versão primitiva da bicicleta — sem pedais. Sua primeira viagem relatada, de Mannheim a Rheinau (hoje um bairro de Mannheim), aconteceu em 12 de junho de 1817. No mesmo ano ele realizou uma segunda viagem de Gernsbach a Baden-Baden.
Em 12 de janeiro de 1818, Karl Drais foi premiado com um Großherzogliches Privileg, similar à nossa atual patente (Baden não tinha lei de patentes na época). Além disso, foi nomeado professor de Mecânica pelo Grand Duke Karl Friedrich, o que foi apenas um título honorário e sem relação com qualquer universidade ou outra instituição. Ao mesmo tempo, deixou o serviço civil e continuou a receber seu salário como uma espécie de "pensão de inventor".
Há especulações de que o "Ano Sem Verão" de 1816, com seus efeitos nos cavalos e resultando problemas com os transportes, pode ter sido uma razão para a invenção do velocípede por Drais.
Faleceu na sua cidade natal, em 1851. Foi sepultado no Alter Friedhof Karlsruhe. Trasladado para o Hauptfriedhof Karlsruhe em 1891, sua sepultura é conservada por uma Associação de Ciclistas da Alemanha.
Hans-Erhard Lessing Automobilität – Karl Drais und die unglaublichen Anfänge. Leipzig: Maxime Verlag, 2003.
Keizo Kobayashi: Histoire du vélocipède de Drais à Michaux 1817-1870: Mythes et réalités. Tokyo: Bicycle culture center 1993.
Hermann Ebeling Der Freiherr von Drais: das tragische Leben des "verrückten Barons". Ein Erfinderschicksal im Biedermeier. Karlsruhe: Braun, 1985.
Heinz Schmitt Karl Friedrich Drais von Sauerbronn: 1785-1851; ein badischer Erfinder; Ausstellung zu seinem 200. Geburtstag; Stadtgeschichte im Prinz-Max-Palais, Karlsruhe, 9. März-26. Mai 1985; Städt. Reiss-Museum Mannheim, 5. Juli-18. August 1985. Karlsruhe: Stadtarchiv, 1985.
Michael Rauck Karl Freiherr Drais von Sauerbronn: Erfinder und Unternehmer (1785–1851). Stuttgart: Steiner 1983.
