Vida
Nascido em Breslau em uma família judaica próspera, Lassalle tornou-se seguidor da filosofia hegeliana na juventude. Durante as décadas de 1840 e 1850, ganhou renome público por seu envolvimento em um longo e sensacional processo judicial para reivindicar os direitos da Condessa Sophie von Hatzfeldt. Ativo nas revoluções de 1848, ele formou uma relação complexa e frequentemente antagônica com Karl Marx e Friedrich Engels. Lassalle também foi autor de várias obras intelectuais importantes, incluindo o tratado filosófico Heráclito, o Obscuro (1857) e o estudo jurídico O Sistema dos Direitos Adquiridos (1861).
A carreira política de Lassalle começou no início da década de 1860, durante o conflito constitucional prussiano. Rompendo com os progressistas liberais, iniciou uma campanha pública para estabelecer um partido político independente para a classe trabalhadora. Sua agitação levou à fundação da ADAV, cuja plataforma defendia a realização do socialismo por meio de cooperativas de produtores apoiadas pelo Estado, a ser conquistada pelo sufrágio universal. A estratégia política de Lassalle focava na política eleitoral e na cooperação com o Estado, e ele iniciou negociações secretas com o ministro prussiano, presidente Otto von Bismarck, na tentativa de forjar uma aliança entre o movimento operário e o estado prussiano conservador contra a burguesia liberal. Sua personalidade extravagante e notória, única na história da social-democracia alemã, lhe trouxe grande reconhecimento, mas também contribuiu para um estilo de liderança mais adequado a um demagogo do que a um líder democrático.
A carreira política de Lassalle foi interrompida aos 39 anos, em 1864, quando ele foi morto em um duelo após uma disputa por uma jovem com quem desejava se casar. Embora a ADAV tivesse apenas alguns milhares de membros na época de sua morte, ela cresceu e se tornou uma força política importante no Império Alemão. Em 1875, fundiu-se com o Partido Operário Social-Democrata Marxista da Alemanha para formar o Partido Social-Democrata da Alemanha (SPD). As ideias de Lassalle, especialmente suas tendências estatistas e nacionalistas, exerceram uma influência duradoura na social-democracia alemã, frequentemente em conflito com as teorias do marxismo.
Morte
Em Berlim, Lassalle encontrou a jovem Hélène von Dönniges. No verão de 1864, ambos decidiram se casar. Entretanto, o pai de Hélène, um diplomata bávaro residente em Genebra, via com muito maus olhos essa união e aprisionou a filha em seu próprio quarto. Sob pressão, Hélène acabou por desistir do casamento com Lassalle e aceitou unir-se a Iancu Racoviță (ou Racovitza), um boiardo originário dos Principados Romenos. Lassalle decidiu então desafiar para um duelo tanto o pai de Hélène como Racoviță - que aceitou o desafio. O confronto aconteceu perto de Veyrier, ao pé do Salève, na manhã de 28 de agosto de 1864. Lassalle acabou sendo gravemente ferido por uma bala no abdômen, morrendo poucos dias depois, em Carouge, pequena cidade perto de Genebra. Os últimos fatos de sua vida foram descritos por George Meredith, em Les Comédiens tragiques (1880). Seu corpo foi enterrado num cemitério judeu de Breslau - atualmente Wroclaw, Polônia.
