Descrição
White fala da cultura como um fenômeno humano geral e afirmou não falar de "culturas" no plural. Sua teoria, publicada em 1959 em The Evolution of Culture: The Development of Civilization to the Fall of Rome (A Evolução da Cultural: o desenvolvimento da civilização desde a queda de Roma) , reacendeu o interesse pelo evolucionismo social e é contada com destaque entre os neoevolucionistas. Ele acreditava que a cultura – significando a soma total de todas as atividades culturais humanas no planeta – estava evoluindo.
White diferenciou três componentes da cultura:
- Tecnológica,
- sociológico e
- Ideológico, e argumentou que é o componente tecnológico que desempenha um papel primordial ou é o principal fator determinante responsável pela evolução cultural.
Argumento
A abordagem materialista de White é evidente na seguinte citação: "o homem como espécie animal e, consequentemente, a cultura como um todo, depende dos meios materiais e mecânicos de ajuste ao ambiente natural". Este componente tecnológico pode ser descrito como instrumentos materiais, mecânicos, físicos e químicos, bem como a forma como as pessoas utilizam estas técnicas. O argumento de White sobre a importância da tecnologia é o seguinte:
- A tecnologia é uma tentativa de resolver os problemas de sobrevivência.
- Em última análise, essa tentativa significa capturar energia suficiente e desviá-la para as necessidades humanas.
- As sociedades que captam mais energia e a utilizam com mais eficiência têm uma vantagem sobre as outras sociedades.
- Portanto, essas diferentes sociedades são mais avançadas no sentido evolutivo.
Para White "a função primária da cultura" e aquela que determina seu nível de avanço é sua capacidade de "aproveitar e controlar a energia". A lei de White afirma que a medida pela qual julgar o grau relativo de evolução da cultura era a quantidade de energia que ela poderia capturar ( consumo de energia ). White diferencia cinco estágios do desenvolvimento humano. Na primeira, as pessoas usam a energia de seus próprios músculos. Na segunda, utilizam a energia de animais domesticados . No terceiro, eles usam a energia das plantas (portanto, White se refere à revolução agrícola). Na quarta, aprendem a utilizar a energia dos recursos naturais: carvão, petróleo, gás. No quinto, eles aproveitam a energia nuclear.
Fórmula energética de White
White introduziu uma fórmula:
...onde E é uma medida de energia consumida per capita por ano, T é a medida de eficiência dos fatores técnicos que utilizam a energia e C representa o grau de desenvolvimento cultural. Em suas próprias palavras: "a lei básica da evolução cultural" era "a cultura evolui à medida que aumenta a quantidade de energia aproveitada per capita por ano ou à medida que aumenta a eficiência dos meios instrumentais de colocar a energia para trabalhar". Portanto, "descobrimos que o progresso e o desenvolvimento são afetados pela melhoria dos meios mecânicos com os quais a energia é aproveitada e colocada em funcionamento, bem como pelo aumento das quantidades de energia empregada". Embora White não garanta que a tecnologia seja a solução para todos os problemas que afetem a humanidade, como fazem os utopistas tecnológicos, sua teoria trata o fator tecnológico como o fator mais importante na evolução da sociedade e é semelhante aos trabalhos posteriores de Gerhard Lenski, a teoria da escala de Kardashev do astrônomo russo Nikolai Kardashev e algumas noções de singularidade tecnológica.