Filho de Leonardo Ferreira da Mota e de Maria Cristina da Silva Mota. Muito cedo mudou-se de sua terra natal junto com sua família. O interesse de Leonardo Mota pela sabedoriasertaneja teve início quando foi morar na cidade de Ipu, Ceará, onde a convite de seu irmão, Cônego Aureliano Mota, dirigiu um Instituto Educacional. Sócio efetivo do Instituto do Ceará, tomou posse em 5 de janeiro de 1932.
Membro da Academia Cearense de Letras, Leota (era assim que gostava de ser chamado; "Cresci nas banhas e encurtei no nome", dizia), era um nome requisitado para proferir palestras para plateias de estudiosos e interessados folcloristas. Era também um animador de rodas de amigos e intelectuais da antiga Praça do Ferreira (coração da cidade de Fortaleza). Para essa platéia declamava versos e contava histórias e pequenas anedotas.
"Fui um intransigente na defesa do sertão esquecido, do sertão caluniado e só lembrado quando dele se quer o imposto nos tempos de paz ou o soldado nos tempos de guerra. E fui sobretudo, contra o labéu de cretinice do sertanejo nordestino que orientei a minha documentada contradita: em todo o meu "Cantadores" e nas conferências que proferi, de Norte a Sul, pus o melhor dos meus empenhos em fazer ressaltar a acuidade, a destreza de espírito, a vivacidade da desaproveitada inteligência sertaneja, de que os menestréis plebeus são a expressão bizarra e esquecida, apesar de digna de estudos."
Fundou, no Ipu, a Gazeta do Sertão. Em Fortaleza, foi redator do Correio do Ceará e diretor da Gazeta Official, criado pelo Decreto Nº48 de 26 de dezembro de 1916 e lançado em 4 de janeiro de 1917 pelo Diário do Estado.
Obra
O "Último Boêmio do Ceará" ou "Judeu Errante do Folclore Nacional", como se intitulava, publicou:
Cantadores (1921);
Violeiros do Norte (1925);
Sertão Alegre (1928);
No Tempo de Lampião (1930);
Prosa Vadia (1932);
Padaria Espiritual (1938).
Discursos
"Discursos do Dr. Leonardo Mota e J. J. Pontes Vieira em homenagem a Dr. José da Cunha Sombra" (1932);
"O Barão de Camucim - Palavras de Leonardo Mota em nome do Instituto" (1949).
Artigos na Revista do Instituto do Ceará
José Carvalho (1934);
Os Sinais de Galvão (1935);
Academia Cearense e Academia Cearense de Letras (1940);
Onde e quando nasceu o Padre Verdeixa" (1941);
Capistrano de Abreu - anedótico (1942);
Notas para a História Eclesiástica do Ceará (1946);
Datas e Factos para a História do Ceará (1951);
Datas e Factos para a História do Ceará (1952);
Datas e Factos para a História do Ceará (1954);
Datas e Factos para a História do Ceará (1955);
Datas e Fatos para a História do Ceará (1957);
Datas e Fatos para a História do Ceará (1934-1935) (1958);
Datas e Fatos para a História do Ceará (1959);
Datas e Fatos para a História do Ceará (1960);
'"Datas e Fatos para a História do Ceará (1961);
Datas e Fatos para a História do Ceará (1962);
"Datas e Fatos para a História do Ceará (1963).
Obra póstuma
Em meio ao seu falecimento, ocorreu o furto dos originais de Adagiário Brasileiro, obra reconstituída pacientemente por seus filhos Moacir e Orlando Mota a partir de anotações e rascunhos coletados em seu escritório. Adagiário Brasileiro foi publicado em 1980 pela editora José Olympio e republicado em 1991 com edição do Banco do Nordeste.
Homenagens
Em sua terra natal, Pedra Branca, existe a Biblioteca Municipal Leonardo Mota em sua homenagem e um monumento na praça que também leva seu nome, em frente ao local onde existiu a casa onde o "Príncipe dos Folcloristas Brasileiros" nasceu um dia.
No dia 20 de fevereiro de 1952, por iniciativa do Instituto do Ceará, foi batizada com o nome do escritor uma rua de Fortaleza.
Selo postal do Correio do Brasil em homenagem ao centenário de nascimento do folclorista
