Ele entrou na política durante os anos revolucionários de 1848 e 1849 no protestante Reino de Hanôver, onde suas habilidades jurídicas e políticas superaram a desvantagem da quase cegueira e de estar em uma minoria impopular. Ele apoiou a independência hanoveriana ("particularismo") e foi leal ao monarquismo. Não era liberal, mas os liberais admiravam sua oposição às políticas reacionárias do rei e seu forte apoio a um judiciário independente e aos direitos dos acusados. Serviu em 1851 e 1862 como ministro da justiça.
Quando a Prússia absorveu Hanôver e depois estabeleceu o Império Alemão em 1871, Windthorst lidou com a nova situação e tornou-se líder do Partido de Centro totalmente católico. Ele conquistou mais de 80% dos votos católicos em uma nova nação que era um terço católica. Ele se opôs ao assédio de Bismarck a minorias como católicos, guelfos hanoverianos, poloneses, dinamarqueses e alsacianos. Defendeu o direito natural como base dos direitos políticos. Aperfeiçoou as artes da oposição, formando alianças que podiam conquistar maiorias. O Partido de Centro tornou-se o que Anderson chama de "um partido liberal manqué". Ou seja, manteve distância do Partido Nacional Liberal anticatólico, mas defendeu os direitos das minorias, os poderes do parlamento e o estado de direito contra as investidas de Bismarck.
Na década de 1870, foi um inimigo vigoroso da Kulturkampf de Bismarck, que perseguiu a Igreja Católica na Prússia na tentativa de destruir o controle papal. Bismarck acabou perdendo, mas foi o Papa Leão XIII que negociou com Bismarck no final, excluindo Windthorst.
Biografia
Windthorst nasceu na mansão Kaldenhof, no atual município de Ostercappeln, nas terras do antigo Principado-Bispado de Osnabrück, que havia sido secularizado para o Eleitorado de Hanôver sob a dinastia protestante Welf em 1803. O menino de crescimento limitado foi criado em uma família romano-católica, que por algumas gerações ocupara cargos importantes no serviço público do bispado. Windthorst tornou-se meio-órfão aos dez anos, quando seu pai morreu em 1822. Foi educado no Gymnasium Carolinum, uma escola dotada em Osnabrück que deixou com excelentes exames de Abitur, e a partir de 1830 estudou direito nas universidades de Göttingen e Heidelberg. Influenciado pela ascensão do liberalismo durante a era Vormärz e o Festival de Hambach de 1832, bem como pelo teólogo católico Georg Hermes, Windthorst tentou compatibilizar sua confissão católica com os ideais de liberdade, direitos civis e unidade nacional.
Em 1836, Windthorst estabeleceu-se como advogado em Osnabrück: suas habilidades logo lhe renderam uma prática considerável, e foi nomeado presidente do consistório católico em 1842. Embora socialmente desfavorecidos, os católicos permaneceram leais à governante Casa de Hanôver durante a insurreição de 1837 dos Sete de Göttingen contra o rei Ernesto Augusto, e em 1848 Windthorst recebeu uma nomeação no tribunal supremo de apelação (Oberappellationsgericht) para o Reino de Hanôver em Celle. A Revolução de Março abriu para ele — como para tantos de seus contemporâneos — o caminho para a vida pública e, embora não tenha conseguido um mandato para a Assembleia de Frankfurt, foi eleito representante de seu distrito natal na segunda câmara do parlamento hanoveriano reformado em 1849. Pertencia ao chamado partido da Grande Alemanha e opôs-se ao projeto de reconstituir a Confederação Germânica sob a liderança do Reino da Prússia. Defendeu o governo contra a oposição liberal e democrática; e, nessa época, começou sua luta contra a secularização das escolas, que continuou ao longo de sua vida.
Em 1851, foi eleito presidente da câmara e, no mesmo ano, ministro da justiça, o primeiro católico a ocupar um cargo tão alto em Hanôver. Como ministro, realizou uma importante reforma judiciária — que havia sido preparada por seu antecessor — mas teve que se aposentar do cargo por ser contrário às medidas reacionárias para restaurar a influência e os privilégios da nobreza. Embora sempre fosse inimigo do liberalismo, sua independência natural de caráter o impediu de aquiescer nas medidas reacionárias do rei. Em 1862, foi novamente nomeado ministro, mas, junto com outros de seus colegas, renunciou quando o rei recusou seu assentimento a uma medida para ampliar o direito de voto. Windthorst não participou da crítica Guerra Austro-Prussiana; contrariamente à opinião de muitos de seus amigos, após a anexação de Hanôver pela Prússia, aceitou o fait accompli, prestou juramento de fidelidade e foi eleito membro tanto do parlamento prussiano quanto da dieta do norte da Alemanhã.
Em Berlim, encontrou um campo mais amplo para suas habilidades. Agiu como representante de seu rei exilado nas negociações com o governo prussiano sobre sua propriedade privada e opôs-se ao sequestro, e pela primeira vez foi colocado em posição de hostilidade a Otto von Bismarck. Foi reconhecido como o líder dos hanoverianos e de todos aqueles que se opunham à revolução. Participou ativamente da formação do Partido de Centro em 1870-1871, mas não se tornou membro, pois temia que sua reputação como seguidor do rei de Hanôver prejudicasse o partido; isto é, até que os líderes formalmente solicitaram que ele se juntasse a eles.
Após a morte de Hermann von Mallinckrodt (1821-1874) em 1874, Windthorst tornou-se líder do partido e manteve essa posição até sua morte. Foi principalmente devido à sua habilidade e coragem como debatedor parlamentar e seu tato como líder que o partido se manteve firme e aumentou constantemente em número durante a grande luta com o governo prussiano. Ele foi especialmente alvo dos ataques de Bismarck, que tentou, pessoalmente, desacreditá-lo e separá-lo do resto do partido. E ele foi, de longe, o mais habilidoso e perigoso crítico da política de Bismarck. A mudança de política em 1879 levou a uma grande alteração em sua posição: ele se reconciliou com Bismarck e às vezes até comparecia a recepções na casa de Bismarck. No entanto, sua posição nunca foi tão difícil quanto durante as negociações que levaram à revogação das leis de maio.
No contexto do crescente antissemitismo, ele defendeu os judeus e forçou a expulsão de membros antissemitas do Partido de Centro.
Em 1887, Bismarck apelou ao Papa para usar sua autoridade para ordenar que o centro apoiasse as propostas militares do governo. Windthorst assumiu a responsabilidade de manter as instruções papais em segredo do resto de seu partido e de desobedecer às instruções. Em uma grande reunião em Colônia em março de 1887, ele defendeu e justificou sua ação e reivindicou para o Centro total independência de ação em todas as questões puramente políticas. Na reforma social, apoiou Bismarck e, como líder indiscutível do maior partido no Reichstag, pôde exercer influência sobre a ação do governo após a aposentadoria de Bismarck. Suas relações com o imperador Guilherme II tornaram-se muito cordiais e, em 1891, ele alcançou um grande triunfo parlamentar ao derrotar o projeto de lei escolar e forçar Gossler a renunciar.
Morte e legado
Igreja de Santa Maria reconstruída, Hanôver
Windthorst morreu de pneumonia, em 14 de março de 1891, em Berlim. Dois dias antes, o imperador Guilherme II o visitara em seu leito de morte. Foi sepultado na Marienkirche em Hanôver, que havia sido erguida com o dinheiro subscrito como homenagem a ele. A igreja foi destruída por bombardeios ocorridos entre julho de 1943 e março de 1945 durante a Segunda Guerra Mundial, embora seu túmulo tenha sido poupado, e reconstruída em 1953/4. Seu funeral foi uma demonstração notável de estima pública, na qual quase todos os príncipes governantes da Alemanha participaram, e foi um sinal marcante da posição à qual, após vinte anos de luta incessante, ele havia elevado seu partido.
Segundo o historiador Golo Mann, Windthorst foi um dos maiores líderes parlamentares alemães: ninguém o igualava em sua prontidão como debatedor — sua visão defeituosa obrigando-o a depender inteiramente de sua memória. Foi seu infortúnio que quase toda a sua vida foi passada na oposição, e ele não teve oportunidade de mostrar suas habilidades como administrador. Gozava de popularidade e confiança ilimitadas entre os católicos alemães, mas não era de forma alguma um eclesiástico: foi inicialmente oposto aos decretos vaticanos de 1870, mas rapidamente os aceitou depois que foram proclamados. Era um companheiro muito agradável e um homem completo do mundo, singularmente livre de arrogância e pomposidade — devido à sua pequena estatura, era frequentemente conhecido como "die kleine Excellenz".
Windthorst casou-se com Juliane (Julie) Sybille Caroline Engelen (12/09/1805 Oedingberge – 26/01/1898, Hanôver) em 29 de maio de 1839: de seus quatro filhos vivos, três morreram antes dele. Eram Maria (26/09/1841 – 2/02/1933), Anna (12/04/1843 – 19/03/1867), Julius (15/11/1844 – 18/11/1872) e Eduard (7/07/1846 – 24/04/1860).
Os Ausgewählte Reden de Windthorst foram publicados em três volumes (Osnabrück, 1901-1902).
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