
A nave é a parte central de uma igreja, estendendo-se desde a entrada principal (geralmente localizada a oeste) ou parede posterior até os transeptos, ou, no caso de igrejas sem transeptos, até a capela-mor. Quando a igreja possui corredores laterais, como nas construções do tipo basílica, o termo "nave" refere-se estritamente ao corredor central. Em um uso mais amplo e informal, a nave pode englobar todas as áreas acessíveis aos fiéis leigos, incluindo os corredores laterais e os transeptos. Em ambos os casos, a nave se distingue da área reservada ao coro e ao clero.


As primeiras igrejas foram construídas quando os construtores estavam familiarizados com a forma da basílica romana, um edifício público para transações comerciais. Tinha uma ampla área central, com corredores separados por colunas, e com janelas próximas ao teto. A antiga Basílica de São Pedro em Roma é uma igreja primitiva que tinha esta forma. Foi construído no século IV sob as ordens do imperador romano Constantino I, e substituído no século XVI.
A nave, o corpo principal do edifício, é a seção separada para os leigos, enquanto a capela-mor é reservada para o clero. Nas igrejas medievais, a nave era separada da capela-mor pela telha; estes, sendo elaboradamente decorados, foram características notáveis nas igrejas europeias do século XIV até meados do século XVI.
As naves medievais eram divididas em baías, a repetição da forma dando um efeito de grande comprimento; e o elemento vertical da nave foi enfatizado. Durante o Renascimento, no lugar de efeitos dramáticos, houve proporções mais equilibradas.

Por volta de 1300, a manutenção e decoração da nave das igrejas paroquiais era de responsabilidade dos paroquianos; O clero era responsável por manter a capela-mor em reparação.
