Oostende

Das origens à Idade Média

Nos primeiros tempos, Oostende não era mais que uma pequena aldeia construída na ponta leste (em neerlandês: oost-einde) de uma ilha (então chamada Testerep) entre o Mar do Norte e uma praia lacustre. Apesar de ser pequena, a aldeia foi elevada ao estatuto de cidade por volta de 1265 quando os habitantes tiveram autorização de terem um mercado e de construirem um edifício para o mercado.

O primeiro governador de Oostende foi o cavaleiro Woutre Van Ghent, que como governador da cidade adaptou o sufixo "MAN" em 1229 passando a intitular-se de Woutreman I Van Ghent (em francês aparece como Watreman de Gand). Woutreman Van Ghent (1214–1261), era o filho mais novo de Zeger II, Visconde de Gand, que por sua vez era neto de Guilherme d’Ypres (filho legitimado de Filipe d’Ypres e neto de Roberto I da Flandres, Conde da Flandres) e de Stephanie de Viena (Borgonha). O brasão da cidade resulta do brasão deste cavaleiro.

A principal fonte de rendimentos para os habitantes era então a pesca. A linha costeira do Mar do Norte sempre foi instável, e em 1395 os habitantes decidiram construir uma nova cidade de Oostend por trás de grandes diques construídos para evitar futuras ameaças do mar.

Do século XV ao século XIX

A estratégica localização no Mar do Norte trouxe grandes vantagens para Oostende como porto, mas também foi fonte de problemas. A cidade foi frequentemente tomada, destruída e saqueada por diversos exércitos invasores. O mais importante destes eventos teve lugar entre 1601 e 1604 teve lugar o cerco da cidade que contabilizou mais de 80.000 mortos e feridos de ambos os lados. Depois da sua independência do Império Espanhol, os neerlandeses mantiveram a sua liberdade religiosa.

Depois desta época, Oostend voltou a ser um porto com alguma importância. Em 1722, os neerlandeses fecharam o porto de Antuérpia e a cidade de Oostende aumentou a sua importância porque era uma boa alternativa à cidade de Antuérpia. A região sul dos Países Baixos (correspondente à actual Bélgica) tornou-se parte do Império Austríaco. O imperador austíaco Carlos VI garantiu à cidade de Oostende o monopólio comercial com a África e o Extremo-Oriente. A Companhia Marítima de Oostende ficou com autorização de fundar colónias no ultramar. Todavia, em 1727, a mesma companhia ficou impedida de prosseguir as suas atividades devido às pressões dos neerlandeses e dos britânicos. Os Países Baixos e a Inglaterra não queriam ter competição no comércio e nos mares.

Era Moderna

Nos tempos mais recentes, o porto de Oostende continuou a expandir-se, bem como o comércio a ele ligado. Oostende tornou-se um porto de trânsito para Inglaterra, quando o primeiro ferry navegou até ao porto inglês de Dover. Hoje não é mais que um ponto alternativo ao porto francês de Calais, muito mais importante. A cidade ganhou grande importância quando os reis da Bélgica Leopoldo I e Leopoldo II começaram a passar as suas férias nesta cidade. Foram então construídos diversos monumentos e villas para acolher a Família Real. Outros aristocratas belgas seguiram as suas pisadas e a cidade ficou conhecida como a "Rainha das Praias Belgas".