Biografia
Alexander nasceu em 30 de janeiro de 1946, em Dallas, Texas, filho de Gus Nicholas Alexander, descendente de imigrantes gregos, e Doris Marie Emmett, de ascendência libanesa. Aos seis anos, contraiu poliomielite e, uma semana após o início dos sintomas, perdeu a capacidade de respirar de forma independente, ficando paralisado pelo resto da vida, podendo mover apenas a cabeça, o pescoço e a boca.
Durante um surto de poliomielite nos Estados Unidos no início da década de 1950, centenas de crianças em Dallas, incluindo Alexander, foram levadas para ao Parkland Hospital, onde eram tratadas em uma ala de pulmões de aço. Ele quase morreu no hospital antes que um médico percebesse que não estava respirando e o colocasse em um dos pulmões de aço.
Alexander passou quase dezoito meses no hospital, com sua saúde melhorando marginalmente, mas sua paralisia permanecendo. Ao receber alta no final de 1953, seus pais alugaram um gerador portátil e um caminhão para trazê-lo para casa com o pulmão de aço. A partir de 1954, com a ajuda da March of Dimes e de uma fisioterapeuta chamada Sra. Sullivan, Alexander aprendeu sozinho a respiração glossofaríngea, permitindo que deixasse o pulmão de aço por períodos gradualmente maiores.
Ele foi um dos primeiros alunos educados em casa pelo Distrito Escolar Independente de Dallas, aprendendo a memorizar conteúdos em vez de fazer anotações. Aos 21 anos, formou-se em segundo lugar na sua turma na WW Samuell High School em 1967, tornando-se a primeira pessoa a se formar em uma escola de ensino médio de Dallas sem frequentar fisicamente as aulas.
Alexander recebeu uma bolsa de estudos para a Universidade Metodista Meridional, transferindo-se posteriormente para a Universidade do Texas em Austin, onde obteve um bacharelado em 1978 e um doutorado em Direito em 1984. Antes de ser admitido na Ordem dos Advogados em 1986, trabalhou como instrutor de terminologia jurídica para estenógrafos judiciais em uma escola profissionalizante de Austin. Ele representava clientes no tribunal usando um terno de três peças e uma cadeira de rodas modificada que o mantinha ereto.
Alexander foi reconhecido pelo Guinness World Records como a pessoa que mais tempo viveu em um pulmão de aço.
Em janeiro de 2024, Alexander criou uma conta no TikTok, na qual postava vídeos falando sobre sua vida, acumulando mais de 330 mil seguidores antes de sua morte, dois meses depois.
Morreu em Dallas em 11 de março de 2024, aos 78 anos. Embora ele tenha sido hospitalizado por COVID-19 em fevereiro, a causa exata da morte não ficou clara. Ele foi uma das duas últimas pessoas ainda usando a tecnologia de pulmão de aço, junto com Martha Lillard, que entrou em um pulmão de aço pela primeira vez em 1953.
Livro
Alexander autopublicou suas memórias, Three Minutes for a Dog: My Life in an Iron Lung, em abril de 2020, com a ajuda do amigo e ex-enfermeiro Norman D. Brown. Ele passou mais de oito anos escrevendo o livro, usando um bastão de plástico e uma caneta para digitar ou ditando as palavras para o amigo.
Paul disse: “Passei muito tempo no pulmão de aço, mas não vivi nele — vivi fora dele, na minha mente, no meu coração e na vida que criei.”
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