Biografia
Seu pai era um servo libertado que havia trabalhado como administrador de uma propriedade. Apesar dos encargos financeiros, ele providenciou para que seu filho tivesse uma educação adequada; primeiro em uma escola paroquial em Krasny Kholm, depois na escola secundária em Bezhetsk.
Em 1849, ingressou na Imperial Academy of Arts, onde estudou com Pyotr Basin e Maxim Vorobiev. De 1854 a 1858, ele recebeu duas medalhas de prata e uma de ouro, por sua representação de Hermógenes na prisão. Em 1861, formou-se com o título de "Artista", outra medalha de ouro (por sua pintura de Sofia da Lituânia no casamento de seu filho, Vasily II) e o direito a uma bolsa para estudos no exterior. Antes de partir, ele lecionou por um curto período de tempo em uma escola preparatória em São Petersburgo.
Em 1862, ele partiu para a Alemanha, seguido de longas visitas a Paris e Roma. Ao retornar em 1870, ele foi agraciado com o título de "Acadêmico" por várias obras que enviou para casa.
Após esse período, ele se dedicou principalmente ao ensino, primeiro na Sociedade Imperial para o Incentivo às Artes, depois na academia, onde desenvolveu seus próprios métodos de ensino que mesclavam a observação direta com o estudo científico. Ele raramente exibia. Suas poucas obras eram principalmente de natureza histórica, que ele tentou infundir com uma profundidade psicológica, ao invés de meramente representar os eventos.
Tornou-se professor associado da academia em 1872 e, após a reorganização de 1892, tornou-se membro do conselho acadêmico. De 1890 a 1912, ele atuou como chefe do Departamento de Mosaicos e supervisionou vários projetos de mosaico; notavelmente na Catedral de Cristo Salvador e na Catedral de Santo Isaac.
Sua esposa Vera, filha do pintor Yegor Meyer, também era uma artista notável. A rua onde ele morava foi batizada em sua homenagem e, em 1987, sua casa em Pushkin (um subúrbio de São Petersburgo) tornou-se um museu.
