Heemstra foi, entre outras funções, biólogo no laboratório marinho do Departamento de Recursos Naturais dos Estados Unidos, na Flórida, e, de 1978 a 2001, curador da coleção de peixes do J.L.B. Smith Institute of Ichthyology, em Grahamstown (atual Instituto Sul-Africano para a Biodiversidade Aquática (SAIAB)).
Seu trabalho compreendeu pesquisas sobre sistemática, biologia (especialmente reprodução), zoogeografia e conservação de peixes marinhos, levantamentos da diversidade de peixes da África Austral e do oeste do oceano Índico, bem como a identificação de peixes marinhos para instituições da África do Sul e do exterior. Também atuou como consultor de numerosas publicações e foi autor ou coautor de diversos livros, entre eles Coastal Fishes of Southern Africa, em coautoria com Elaine Heemstra. Recebeu numerosas homenagens e distinções de diversas instituições.
Pseudanthias pulcherrimus (Anthias-Resplendente), Heemstra & J. E. Randall, 1986
Associações
Foi membro, entre outras entidades, da Sociedade Zoológica da África Austral, da Sociedade Ictiológica do Japão, da Sociedade Americana de Ictiólogos e Herpetólogos e da Sociedade de Biólogos Sistemáticos.
Táxons nomeados em sua homenagem
Pseudanthias heemstrai, o antias-de-cabeça-laranja
Upeneus heemstra Uiblein & Gouws, 2014
Cociella heemstrai Knapp, 1996
Pteropsaron heemstrai Nelson, 1982
Acropoma heemstrai Okamoto & Golani, 2017
Aseraggodes heemstrai Randall & Gon, 2006
Neocaristius heemstrai I. A. Trunov, E. I. Kukuev & Parin, 2006
↑Uiblein, Franz; Gouws, Gavin (2014). «A new goatfish species of the genus Upeneus (Mullidae) based on molecular and morphological screening and subsequent taxonomic analysis» [Uma nova espécie de salmonete do gênero Upeneus (Mullidae) baseada em triagem molecular e morfológica e subsequente análise taxonômica]. Marine Biology Research. 10 (7). pp.655–681. doi:10.1080/17451000.2013.850515