Vida e carreira
Filho de Sam e Molly Smith, Clarence "Pinetop" Smith nasceu em 11 de junho de 1904, em Condado de Pike, Alabama. As fontes divergem sobre o local exato de seu nascimento, com alguns afirmando que ele nasceu em Troy, Alabama e outros afirmando que ele nasceu em Orion, Alabama, ao norte de Troy. De acordo com a Encyclopedia of Alabama, a família Smith morava em Orion na época do nascimento de Clarence e eles se mudaram para Troy pouco depois que ele nasceu. Ele recebeu seu apelido de "Pinetop" quando criança devido ao seu gosto por subir em árvores. Quando adolescente, mudou-se com sua família para Birmingham, Alabama.
Em 1920, mudou-se para Pittsburgh, Pennsylvania, onde trabalhou como artista antes de fazer turnês no circuito de vaudeville da Theatre Owners Booking Association (T.O.B.A.), atuando como cantor e comediante, além de pianista. Por um tempo, trabalhou como acompanhante da cantora de blues Ma Rainey e da dupla Butterbeans and Susie.
Em meados da década de 1920, foi recomendado por Cow Cow Davenport a J. Mayo Williams na Vocalion Records e, em 1928, mudou-se com sua esposa e filho pequeno para Chicago, Illinois, para gravar. Por um tempo, ele, Albert Ammons e Meade Lux Lewis moraram na mesma pensão.
Em 29 de dezembro de 1928, gravou sua influente "Pine Top's Boogie Woogie", uma das primeiras gravações do estilo "boogie woogie" a se tornar um sucesso e que consolidou o nome do estilo. Foi também a primeira gravação a ter a frase 'boogie woogie' no título da canção. Smith fala durante a gravação, instruindo como dançar ao som. Ele disse que originou o número em uma festa para pagar o aluguel em St. Louis, Missouri. Smith foi o primeiro a instruir "a garota com o vestido vermelho" a "não se mexer" até que lhe dissessem para "agitar isso" e "fazer bagunça". Letras semelhantes são ouvidas em muitas canções posteriores, incluindo "Mess Around" e "What'd I Say" de Ray Charles.
Smith estava programado para fazer outra sessão de gravação para a Vocalion em 1929, mas morreu devido a um ferimento de bala em uma briga em um salão de dança em Chicago, no dia anterior à sessão. As fontes divergem sobre se ele era o destinatário pretendido da bala. "I saw Pinetop spit blood" ("Eu vi Pinetop cuspir sangue") foi uma manchete na revista DownBeat em 1939.
Smith morreu em Chicago em 15 de março de 1929. Em 2014, o Killer Blues Headstone Project colocou uma lápide para ele no Restvale Cemetery em Alsip, Illinois.
Influência
Smith foi reconhecido por outros pianistas de boogie-woogie, como Albert Ammons e Pete Johnson, como uma influência fundamental, e ganhou fama póstuma quando "Boogie Woogie" foi arranjada para big band e gravada por Tommy Dorsey e Sua Orquestra em 1938. Embora não tenha sido imediatamente bem-sucedida, "Boogie Woogie" foi tão popular durante e após a Segunda Guerra Mundial que se tornou o disco mais vendido de Dorsey, com mais de cinco milhões de cópias vendidas. Bing Crosby (gravada em 21 de janeiro de 1946, com a Orquestra de Lionel Hampton) e Count Basie também lançaram suas versões da canção.
A partir da década de 1950, Joe Willie Perkins tornou-se universalmente conhecido como "Pinetop Perkins" por sua gravação de "Pinetop's Boogie Woogie". Perkins mais tarde tornou-se o pianista de Muddy Waters. Quando estava na casa dos noventa anos, gravou uma canção em seu álbum de 2004 Ladies' Man, que brincava com o equívoco comum na época de que ele havia escrito "Pinetop's Boogie Woogie".
Ray Charles adaptou "Pine Top's Boogie Woogie" para sua canção "Mess Around", cuja autoria foi creditada a "A. Nugetre", Ahmet Ertegun.
Em 1975, a Bob Thiele Orchestra gravou um álbum de jazz moderno chamado I Saw Pinetop Spit Blood, que incluía uma interpretação de "Pinetop's Boogie Woogie", bem como a canção título.
Gene Taylor gravou uma versão de "Pinetop's Boogie Woogie" em seu álbum homônimo de 2003.
Claes Oldenburg, o artista pop, propôs um Monumento a Pinetop Smith em seu livro Proposals for Monuments and Buildings 1965–69. Oldenburg descreveu o monumento como "um fio que se estende por toda a extensão da North Avenue, a oeste da Clark Street, ao longo do qual, em intervalos, corre um impulso elétrico colorido de azul, de modo que há uma linha azul até onde a vista alcança. Pinetop Smith inventou o blues boogie woogie na esquina da North com a Larrabee, onde ele finalmente foi assassinado: o fio elétrico é 'azul' e perigoso".
