Projeto Pigeon

Projeto Pigeon, posteriormente renomeado como Projeto Orcon (de Organic Control, Controle Orgânico), foi um projeto experimental desenvolvido durante a Segunda Guerra Mundial nos Estados Unidos. O objetivo do projeto era utilizar pombos para guiar mísseis contra alvos terrestres e marítimos com alta precisão.

História da criação

A iniciativa do projeto pertenceu ao conhecido psicólogo behaviorista Burrhus Frederic Skinner. Inspirado ao observar o voo de aves ao lado de um trem em 1940, Skinner considerou a possibilidade de usar a manobrabilidade e a visão aguçada delas para controlar mísseis. Ele escolheu pombos, pois já tinha experiência com esses animais e os considerava mais previsíveis do que outras espécies de aves.

Skinner tentou repetidamente interessar órgãos militares em seu projeto, mas recebeu recusas. Por fim, conseguiu convencer a empresa privada General Mills a fornecer apoio técnico e financeiro ao projeto.

Métodos e tecnologias

Skinner desenvolveu uma metodologia de treinamento de pombos baseada no condicionamento operante. As aves aprendiam a bicar a imagem de um alvo em uma tela, recebendo como recompensa grãos. Após o treinamento, os pombos eram colocados na parte frontal do míssil, onde havia uma tela conectada a um sistema óptico — uma câmara escura. Quando a imagem do alvo se deslocava, os pombos bicavam na direção correspondente, enviando sinais para corrigir a trajetória do míssil por meio de mecanismos pneumáticos ou elétricos.

Para verificar a confiabilidade e eficácia dos pombos em condições reais de combate, a equipe de Skinner realizou uma série de testes de estresse que simulavam condições extremas. Próximo às aves, eram reproduzidos sons altos de tiros e clarões de explosões; elas também eram colocadas em uma câmara de baixa pressão, em centrífugas e em ambientes com temperaturas muito altas ou muito baixas. Apesar dessas condições, os pombos continuavam a bicar com precisão o alvo na tela, demonstrando a eficácia do treinamento e a capacidade de adaptação dos animais.

Descoberta da moldagem

Durante o projeto Pigeon, a equipe de Skinner tentou ensinar um pombo a rolar uma bola, mas ele não demonstrava espontaneamente o comportamento desejado. Então, os pesquisadores passaram a recompensar quaisquer ações que se aproximassem do comportamento final. Primeiro, recompensava-se um passo em direção à bola, depois a inclinação da cabeça e, por fim, o ato de bicar a bola. Esse método de reforço gradual de comportamentos sucessivamente mais próximos do objetivo ficou conhecido como shaping (moldagem).

Desenvolvimento do projeto

Após demonstrações bem-sucedidas em 1943, o projeto recebeu financiamento do Escritório de Pesquisa e Desenvolvimento Científico sob o nome Projeto Pigeon. Apesar dos testes positivos, em 1944 o projeto foi suspenso devido à prioridade de outras tecnologias.

Em 1948, a Marinha dos Estados Unidos retomou as pesquisas sob o nome Projeto Orcon. O objetivo era avaliar a viabilidade do uso de pombos para guiar mísseis do tipo ar-superfície. Foram desenvolvidos simuladores e sistemas de guiagem mais avançados.

Encerramento do projeto e legado

Até 1953, com o avanço dos sistemas eletrônicos de guiagem, o projeto Orcon foi definitivamente encerrado. No entanto, as pesquisas de Skinner contribuíram significativamente para as áreas da psicologia behaviorista e da cibernética. As tecnologias desenvolvidas foram aplicadas em outros sistemas militares, incluindo o uso de vidro eletrocondutor em centros de comando de navios da Marinha dos EUA e o treinamento de chimpanzés para o programa espacial Mercury da NASA.

Em 2024, pela criação do projeto Orcon, Skinner recebeu postumamente o Prêmio Ig Nobel.

Referências