
Uma rede neural feedforward (ou rede neural de alimentação direta) é uma rede neural artificial na qual a informação flui em uma única direção – as entradas são multiplicadas por pesos para obter as saídas (das entradas para a saída). Isso contrasta com uma rede neural recorrente, na qual os loops (ciclos) permitem que a informação de estágios de processamento posteriores retroalimente estágios anteriores. A multiplicação feedforward é essencial para a retropropagação (backpropagation), porque a retroalimentação (feedback), onde as saídas retornam precisamente para as mesmas entradas para modificá-las, forma um loop infinito que não é possível diferenciar por meio da retropropagação. Essa nomenclatura parece ser um ponto de confusão entre alguns cientistas da computação e cientistas de outras áreas que estudam as redes cerebrais.
As duas funções de ativação historicamente comuns são ambas sigmoides, e são descritas por
A primeira é uma tangente hiperbólica cujos valores variam entre -1 e 1, enquanto a outra é a função logística, que tem um formato semelhante, mas varia entre 0 e 1. Aqui, é a saída do -ésimo nó (neurônio) e é a soma ponderada das conexões de entrada. Funções de ativação alternativas foram propostas, incluindo as funções retificadora e softplus. Funções de ativação mais especializadas incluem as funções de base radial (usadas em redes de base radial, outra classe de modelos de redes neurais supervisionadas).
Em desenvolvimentos recentes do aprendizado profundo (deep learning), a unidade linear retificada (ReLU) é utilizada com maior frequência como uma das formas possíveis de superar os problemas numéricos relacionados às sigmoides.
O aprendizado ocorre alterando os pesos das conexões após cada dado ser processado, com base na quantidade de erro na saída em comparação com o resultado esperado. Este é um exemplo de aprendizado supervisionado e é executado através da retropropagação.
Podemos representar o grau de erro em um nó de saída no -ésimo ponto de dados (exemplo de treinamento) por , onde é o valor alvo desejado para o -ésimo ponto de dados no nó , e é o valor produzido no nó quando o -ésimo ponto de dados é fornecido como entrada.
Os pesos dos nós podem então ser ajustados com base em correções que minimizam o erro na saída global para o -ésimo ponto de dados, dado por
Usando a descida de gradiente, a alteração em cada peso é
onde é a saída do neurônio anterior , e é a taxa de aprendizado, que é selecionada para garantir que os pesos convirjam rapidamente para uma resposta, sem oscilações. Na expressão anterior, denota a derivada parcial do erro em relação à soma ponderada das conexões de entrada do neurônio .
A derivada a ser calculada depende do campo local induzido , que também varia. É fácil demonstrar que, para um nó de saída, essa derivada pode ser simplificada para
onde é a derivada da função de ativação descrita acima, a qual não varia por si mesma. A análise é mais complexa para a alteração dos pesos em um nó oculto, mas é possível demonstrar que a derivada relevante é
Isso depende da alteração nos pesos dos -ésimos nós, que representam a camada de saída. Portanto, para alterar os pesos da camada oculta, os pesos da camada de saída se alteram de acordo com a derivada da função de ativação, e assim esse algoritmo representa uma retropropagação da função de ativação.
Se for utilizado um limiar (threshold), ou seja, uma função de ativação linear, a unidade de limiar linear resultante é chamada de perceptron. (Frequentemente, o termo é usado para se referir a apenas uma dessas unidades.) Múltiplas unidades não-lineares paralelas têm a capacidade de aproximar qualquer função contínua de um intervalo compacto de números reais para o intervalo [-1,1], apesar do poder computacional limitado de uma unidade única com uma função de limiar linear.

Os perceptrons podem ser treinados por um algoritmo de aprendizado simples que é geralmente chamado de regra delta. Ele calcula os erros entre a saída calculada e os dados de amostragem de saída, utilizando essa informação para criar um ajuste aos pesos e implementando, assim, uma forma de descida de gradiente.
A expressão perceptron multicamadas (MLP, do inglês multilayer perceptron) é um termo equivocado dado a uma rede neural artificial feedforward moderna, constituída por neurônios totalmente conectados (daí o sinônimo, algumas vezes utilizado, de rede totalmente conectada (FCN)), frequentemente com um tipo não-linear de função de ativação e organizada em pelo menos três camadas, notável por ser capaz de distinguir dados que não são linearmente separáveis.

Exemplos de outras redes feedforward incluem as redes neurais convolucionais e as redes de função de base radial, as quais utilizam uma função de ativação diferente.