O SS Central America, conhecido como o "Navio de Ouro" (Ship of Gold), foi um vapor de rodas de 280-pé (85m) de comprimento que operou entre a América Central e a Costa Leste dos Estados Unidos durante a década de 1850. Foi originalmente batizado como SS George Law, em homenagem ao empresário e financista George Law, de Nova Iorque. O navio naufragou durante um furacão em setembro de 1857, juntamente com 425 de seus 578 passageiros e tripulantes e cerca de 13.600 kg (30.000 libras) de ouro, tragédia que contribuiu diretamente para o desencadeamento do Pânico de 1857.
Naufrágio
Em 3 de setembro de 1857, 477 passageiros e 101 tripulantes partiram da cidade de Aspinwall (atual porto panamenho de Colón), navegando em direção a Nova Iorque sob o comando do capitão de fragata William Lewis Herndon. A embarcação transportava 10 toneladas curtas (9,1t) de ouro garimpado durante a Corrida do ouro da Califórnia. O navio fez uma escala em Havana, em Cuba, antes de prosseguir viagem rumo ao norte.
Trajetória do furacão de setembro de 1857
Em 9 de setembro de 1857, a embarcação foi apanhada por um furacão de Categoria 2 ao largo da costa das Carolinas. Em 11 de setembro, ventos de 105mph (170km/h) (cerca de 170 km/h) e o mar revolto rasgaram suas velas; o casco começou a fazer água e as caldeiras ameaçavam apagar. Um vazamento em uma vedação entre o eixo de uma das rodas de pás e o costado do navio selou o destino da embarcação. Ao meio-dia daquele dia, as caldeiras não conseguiam mais manter o fogo aceso. A pressão do vapor despencou, paralisando ambas as bombas de esgotamento do porão. Além disso, as rodas de pás laterais — que mantinham a proa voltada contra o vento — pararam de girar à medida que o navio assentava pela popa. Os passageiros e tripulantes hastearam a bandeira do navio invertida (um sinal convencional de socorro) para sinalizar a qualquer embarcação que passasse. Ninguém apareceu.
Representação artística do naufrágio do SS Central America
Organizou-se uma brigada de baldes, e passageiros e marinheiros passaram a noite travando uma batalha perdida contra a água que subia nos compartimentos. Durante a calmaria do olho do ciclone, tentou-se reiniciar o funcionamento das caldeiras, mas as tentativas fracassaram. Em seguida, a segunda metade da tempestade atingiu a embarcação. O navio encontrava-se à beira de afundar. A tempestade arrastava a embarcação sem propulsão, e a fúria dos ventos não diminuía. Na manhã seguinte, 12 de setembro, dois navios foram avistados, entre eles o brigueMarine. Cem passageiros, na sua maioria mulheres e crianças, foram transferidos nos botes salva-vidas. O navio permaneceu em uma área de ventos intensos e mar bravio que o afastou, juntamente com a maior parte de seus ocupantes, da rota de resgate. O Central America afundou às 20h daquela noite, resultando na perda de 425 vidas. A barca norueguesa Ellen resgatou outros 50 sobreviventes das águas. Outros três náufragos foram resgatados mais de uma semana depois à deriva em um bote salva-vidas.
Consequências
Comandante William Lewis Herndon, da Marinha dos EUA
No período imediatamente posterior ao naufrágio, a atenção pública concentrou-se na estarrecedora perda de vidas humanas, descrita na imprensa da época como "aterradora" e "sem paralelo" na história dos desastres marítimos norte-americanos. No momento de sua perda, o Central America transportava uma carga de ouro avaliada na época em aproximadamente 8 milhões de dólares (equivalente a cerca de 2,4 bilhões de dólares em valores de 2025, com base em uma cotação de US$ 165.778 por quilo de ouro). A própria embarcação estava avaliada em 140.000 dólares, quantia expressivamente superior à da maioria dos navios civis perdidos naquele período.
O comandante William Lewis Herndon, um condecorado oficial naval que havia servido na Guerra Mexicano-Americana e liderado expedições exploratórias pela bacia do Rio Amazonas, comandava o Central America e afundou com o seu navio. Mais tarde, dois navios de guerra da Marinha dos Estados Unidos foram batizados como USS Herndon em sua homenagem, assim como o município de Herndon, na Virgínia. Dois anos após o naufrágio, sua filha Ellen Herndon casou-se com Chester Alan Arthur, que mais tarde viria a ser o 21.º presidente dos Estados Unidos.
Destroços, ouro e artefatos
Expedição Thompson
Descoberta dos destroços e recuperação de ouro e artefatos
Fotografia em daguerreótipo de uma jovem mulher encontrada intacta nos destroços do navio
A carcaça do navio foi localizada no fundo do oceano pelo Columbus-America Discovery Group, de Ohio, liderado pelo engenheiro oceanográfico Tommy Gregory Thompson, utilizando modelos estatísticos da teoria de busca bayesiana. Um veículo submarino operado remotamente (ROV) foi enviado às profundezas em 11 de setembro de 1988. Quantidades substanciais de barras de ouro, moedas raras e artefatos históricos foram recuperados e trazidos à superfície por um segundo ROV especialmente construído para essa tarefa. O valor total do ouro recolhido foi estimado entre 100 e 150 milhões de dólares. Uma barra de ouro maciço resgatada pesando 80lb (36kg) foi leiloada pelo valor recorde de 8 milhões de dólares, sendo classificada na época como a moeda ou peça monetária mais valiosa do planeta.
O interesse e os investimentos que culminaram na descoberta dos destroços pelo Columbus-America Discovery Group podem ter sido estimulados por expedições pioneiras de Harry John, herdeiro da cervejaria Miller Brewing Company, que perto do final de sua vida financiou buscas marítimas aleatórias por meio de sua fundação filantrópica.
Questões jurídicas
Trinta e nove companhias de seguros moveram ações judiciais reivindicando a posse do tesouro, alegando que haviam pago indenizações no século XIX pelo ouro perdido no naufrágio. A equipe de exploradores que localizou os destroços argumentou perante os tribunais que a carga havia sido legalmente abandonada. Após prolongada disputa nos tribunais federais, 92% do ouro recuperado foi concedido ao grupo de descobrimento em 1996.
Em 2005, Thompson foi processado por diversos investidores privados que haviam injetado 12,5 milhões de dólares no projeto e, em 2006, por membros de sua própria tripulação técnica, que alegavam a ausência de repasses dos lucros prometidos. Em 2009, Thompson mantinha uma conta bancária offshore nas Ilhas Cook com 4,16 milhões de dólares. Thompson tornou-se foragido da Justiça em 2012. Um administrador judicial foi nomeado pelas cortes para assumir o controle das empresas de Thompson e, se possível, autorizar novos resgates de ouro da carcaça com o objetivo de ressarcir os credores.
Thompson foi localizado em janeiro de 2015 por agentes do United States Marshals Service na Flórida, acompanhado por sua assistente Alison Antekeier, sendo extraditado para Ohio para prestar contas dos rendimentos da expedição. Em novembro de 2018, Thompson concordou em entregar 500 moedas de ouro sob sua posse, mas posteriormente alegou não ter acesso ao paradeiro dos valores. Em 28 de novembro de 2018, um júri federal concedeu aos investidores uma indenização de 19,4 milhões de dólares por danos materiais: 3,2 milhões de dólares à Dispatch Printing Company (que havia financiado 1 milhão de um total de 22 milhões investidos) e 16,2 milhões de dólares ao administrador judicial em benefício dos demais credores. Tommy Thompson foi libertado da prisão em 4 de março de 2026, após cumprir mais de uma década detido por desacato à autoridade judicial.
Eventos subsequentes
Em março de 2014, um contrato de exploração foi concedido à empresa especializada Odyssey Marine Exploration para conduzir trabalhos arqueológicos subaquáticos e conservação do restante do sítio do naufrágio. A expedição original da década de 1980 havia escavado apenas cerca de 5% da estrutura da embarcação.
A negociante de metais preciosos Universal Coin & Bullion, sediada em Beaumont, Texas, exibiu moedas históricas de ouro e prata recuperadas do Central America em maio de 2018.
A casa de leilões Heritage Auctions comercializou diversas peças de ouro do Central America em 2019, destacando-se uma barra maciça de ouro cunhada pela Harris, Marchand & Co. pesando 4,93 kg (174,04 onças), arrematada por 528.000 dólares.
O sino de bordo do Central America, pesando 268lb (122kg) — maior que a maioria dos sinos navais de sua época, medindo cerca de 2 pés (0,6m) de altura e pouco mais de 2 pés (0,6m) de largura na borda inferior, gravado com a inscrição em relevo "MORGAN IRON WORKS" e "NEW YORK 1853" —, foi encontrado entre os destroços em 1988. Foi exibido publicamente no Museu de Arte de Columbus, em Ohio, em 1992; no Zoológico e Aquário de Columbus em 1993; e na Feira Mundial da Moeda da Associação Numismática Americana em Rosemont, Illinois, em 2021. O sino foi doado à Academia Naval dos Estados Unidos em Annapolis, Maryland, em agosto de 2021, tendo o Departamento da Marinha dos EUA aceitado formalmente a doação. O artefato foi instalado adjacente ao Monumento Herndon nas dependências da Academia, sendo inaugurado em cerimônia oficial em 23 de maio de 2022.
12«Steamship Disasters». Olney Times (em inglês). 6 de novembro de 1857 – via Newspapers.com|obra= e |jornal= redundantes (ajuda); |acessodata= requer |url= (ajuda)
↑Gary Kinder, Ship of Gold in the Deep Blue Sea, Nova Iorque: Atlantic Monthly, 1998.
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