Vida e obra
Zwinger era filho de Leonhard Zwinger, um peleiro que se tornou cidadão de Basel em 1526. Sua mãe era Christina Herbster, irmã de Johannes Oporinus (Herbster), o famoso impressor humanista. Após a morte do pai de Zwinger, Christina casou-se com o notável humanista Conrad Lycosthenes (Wolffhart).
Zwinger estudou nas Universidades de Basel, Lyon e Paris antes de obter o doutorado em medicina na Universidade de Pádua com Bassiano Landi, sucessor de Johannes Baptista Montanus. Em Paris, estudou com o filósofo iconoclasta Petrus Ramus. Ele ingressou no corpo docente da Universidade de Basel como membro do consilium facultatis medicae a partir de 1559. Em Basel, ocupou sucessivamente as cátedras de Grego (1565), Ética (1571) e, finalmente, medicina teórica (1580). Embora inicialmente hostil a Paracelso, em sua carreira posterior interessou-se pela teoria médica Paracelsiana, o que lhe gerou alguma hostilidade. Ele se associou a paracelsianos como Thomas Moffet, Petrus Severinus e Claude Aubery.
Zwinger foi o editor da enciclopédia primitiva Theatrum Humanae Vitae (edições de 1565, 1571, 1586, 1604). A obra é considerada "talvez a coleção de conhecimento mais abrangente compilada por um único indivíduo no início do período moderno". Ele pôde contar com a base de conhecimento de seu padrasto Conrad Lycosthenes para compilar o Theatrum Humanae Vitae.
Uma versão catolicizada do Theatrum intitulada Magnum theatrum vitae humanae (1631), de Lawrence Beyerlinck, foi um dos maiores livros de lugares-comuns impressos do início da era moderna. Essas duas obras "podem ser justamente descritas como os ancestrais do início da modernidade do grande dictionnaire raisonné do Século das Luzes do século XVIII, a Encyclopédie de Diderot".
Vida pessoal
Parece que ele tinha uma caligrafia de difícil leitura e Casiodoro de Reyna teria gostado de viajar de Frankfurt a Basel para que Zwinger lesse para de Reyna suas próprias cartas. A casa em que residiu é chamada de Zwingerhouse em sua memória. O filho de Zwinger, Jakob Zwinger, serviu brevemente como seu sucessor como editor do Theatrum. Seu descendente Theodor Zwinger, o Jovem (1597–1654) foi um proeminente pregador e professor de teologia.
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