Início de vida
Thomas Hanbury nasceu em 21 de junho de 1832 na Bedford Road, Clapham, Surrey. Ele foi o quarto filho e terceiro filho de um químico farmacêutico, Daniel Bell Hanbury (1794–1882), e sua esposa Rachel, nascida Christy (c. 1802–1876). Seu irmão mais velho era o botânico e farmacognosista Daniel Hanbury (1825–1875). Os Hanbury eram quacres, e membros da família haviam sido membros da Sociedade dos Amigos desde seus primórdios no século XVII. Sua tia-avó foi a filantropa e centenária Elizabeth Hanbury. Thomas Hanbury foi enviado para escolas predominantemente quacres, primeiro em Croydon e depois em Epping. Ele permaneceu um Amigo durante toda a sua vida.
China
A partir de 1849, Hanbury trabalhou para os corretores de chá William James Thompson & Sons na Mincing Lane, em Londres. Em 1853, ele viajou para Xangai, que havia sido aberta ao comércio estrangeiro em 1843. Com três sócios e com o apoio financeiro de seu tio, ele fundou a Hanbury & Co., comerciantes de seda e chá. A parceria foi dissolvida em 1857, e Hanbury e Frederick Bower formaram uma nova, Bower, Hanbury & Co., que se diversificou em negociações de moedas e corretagem de algodão. Hanbury tornou-se extremamente rico e foi o maior detentor de propriedades em Xangai.
Hanbury chegou à China em uma época de grande agitação civil. Em 1854, havia cinco rebeliões distintas no país: a Rebelião Nien, a Rebelião dos Turbantes Vermelhos (1854–1856), a Rebelião Miao (1854–73), a Sociedade do Punhal Pequeno e a vasta Rebelião Taiping (1850–64), que foi descrita como o "maior desastre causado pelo homem" do século XIX. Os rebeldes Taiping tomaram Xangai em 1851, mas a perderam para as forças da dinastia Qing em janeiro de 1853. A Sociedade do Punhal Pequeno ocupou a antiga Xangai e muitas aldeias circunvizinhas de 1854 a fevereiro de 1855.
Os residentes europeus de Xangai viviam em assentamentos autônomos ou concessões fora das muralhas da cidade, em isolamento físico e social da população local. Hanbury deu o passo incomum de aprender chinês mandarim. Ele viajou pelo país e logo passou a ser confiável e respeitado pelos habitantes locais. Quando finalmente deixou Xangai em 1871, seus conhecidos e amigos chineses lhe deram tantos presentes de despedida que ele implorou que parassem.
Hanbury foi membro do Conselho Municipal de Xangai anglo-americano e ajudou a construir um hospital e a plantar jardins na concessão. Foi diretor da primeira linha férrea a ser construída na China, a efêmera Estrada de Ferro Woosung. A primeira mensagem de telégrafo de Xangai para Hong Kong foi enviada de seu escritório.
Hanbury financiou a Escola Eurasia na década de 1880 e posteriormente a renomeou para Escolas Hanbury para Meninos e Meninas, que foram precursoras da Escola Secundária Shanghai Shixi.
La Mortola
Hanbury visitou a Europa entre 1866 e 1869 e, em 1867, viajou pela Côte d'Azur. Ele viu e comprou a villa abandonada da família Orengo di Roccasterone em Mortola, onde planejou fazer um jardim botânico com a ajuda de seu irmão Daniel.
Hanbury casou-se com Katharine Aldam Pease (1842–1920) de Westbury-on-Trym, atualmente um subúrbio de Bristol, em 1868. Eles viajaram para a China em 1869, onde Hanbury encerrou seus negócios, e retornaram para viver em La Mortola em 1871. A villa Orengo foi restaurada, e Daniel já havia começado a plantar os jardins, que eventualmente se estenderam por 18 dos 45 hectares da propriedade e passaram a ser conhecidos como Giardini Botanici Hanbury. O casal teve quatro filhos: Cecil, Horace, Daniel e Hilda.
Os Giardini Botanici Hanbury
Em dezembro de 1868, Hanbury contratou como jardineiro-chefe o botânico e paisagista Ludwig Winter, então com 22 anos, que permaneceu em La Mortola até 20 de junho de 1875. A partir de 1873, Hanbury também contratou um curador para os jardins. O primeiro deles foi Gustave Rutschi, de 1873 a 1876. Foi sucedido por Gustav Cronemeyer, compilador do primeiro catálogo publicado em 1889 e curador de 1883 a 1892. Quando Cronemeyer morreu em 1892, Kurt Dinter assumiu e permaneceu até sua partida para o Sudoeste Africano Alemão em 1897. A partir de então e até o início da Primeira Guerra Mundial em 1914, Alwin Berger foi o curador.
Os jardins receberam muitos visitantes. Entre eles estava a Rainha Vitória, em 1882; outros incluíam seu filho, o Príncipe Artur, Duque de Connaught, com sua esposa, a Princesa Luísa Margarida da Prússia; seu irmão, o Príncipe Leopoldo, Duque de Albany; sua irmã, a Princesa Beatriz; a Princesa Eugênia; o Rei Alberto da Saxônia e a Rainha Carola; o Príncipe Ernesto de Saxe-Coburgo; o então Príncipe de Nápoles; e Kuo Sung Tao, o primeiro ministro da dinastia Qing a ser credenciado na Europa.
