Biografia
Conrad nasceu em Concord, no Nova Hampshire, em 1940. Estudou violino por pouco tempo no Conservatório Peabody [en] e licenciou-se em matemática pela Universidade Harvard em 1962. Trabalhou brevemente como programador informático antes de se mudar para Nova Iorque.
Em Nova Iorque tocou violino no Theatre of Eternal Music [en], também conhecido como Dream Syndicate, um grupo de minimalismo baseado em drones do qual faziam parte La Monte Young, Marian Zazeela [en], John Cale e Angus MacLise [en]. No final de 1964 gravou Four Violins, sobrepondo quatro partes de violino. Com Cale e Lou Reed tocou brevemente nos The Primitives, um precursor dos Velvet Underground; Cale e Reed tiraram o nome dos Velvet Underground de um livro encontrado no apartamento de Conrad. Em 1990 Conrad fez piquetes nos concertos de Young em Buffalo, no contexto de uma disputa sobre a autoria das obras do grupo, que Young reivindicava como exclusivamente suas.
Foi através de Jonas Mekas [en], que lhe ofereceu película de 16 milímetros, que Conrad se tornou cineasta. O seu primeiro filme, The Flicker (1966), alterna imagens totalmente pretas e totalmente brancas, produzindo um efeito estroboscópico, e é considerado uma obra fundamental do cinema estrutural. Os Yellow Movies (1973), apresentados como filmes, não usavam película: eram grandes folhas de papel com retângulos de tinta branca que amarelecem com o tempo.
Em 1972 gravou na Alemanha, com o grupo Faust, Outside the Dream Syndicate, editado em 1973 pela Caroline [en]; foi a sua única gravação de estúdio disponível durante cerca de duas décadas. Em 1976 começou a lecionar no departamento de Media Study da Universidade de Buffalo, onde se tornou professor em 1979 e foi nomeado SUNY Distinguished Professor em 2011. Em Buffalo foi um dos fundadores do centro de artes dos media Squeaky Wheel e realizou regularmente programas para a televisão comunitária por cabo, entre eles Studio of the Streets (1990–1993), com gravações de transeuntes na câmara municipal de Buffalo.
Nos anos 1990 a editora Table of the Elements [en] relançou o seu trabalho e reavivou a sua carreira musical. Slapping Pythagoras (1995) foi gravado com músicos do pós-rock de Chicago no estúdio Electrical Audio, com Steve Albini como engenheiro de som e Jim O'Rourke como produtor. A caixa Early Minimalism (Volume One) (1997) reuniu obras interpretadas em 1964 e 1994; nas notas que a acompanham, Conrad descreveu o Theatre of Eternal Music como um coletivo democrático. Colaborou ainda com Charlemagne Palestine [en].
Morreu a 9 de abril de 2016, aos 76 anos, num hospice em Cheektowaga, perto de Buffalo, vítima de cancro da próstata. Em 2018 a retrospetiva Introducing Tony Conrad: A Retrospective, organizada pela Albright-Knox Art Gallery [en], foi apresentada em Buffalo e seguiu para o MIT List Visual Arts Center [en] e o Carpenter Center for the Visual Arts [en], em Cambridge, estando prevista depois a sua passagem pelo Institute of Contemporary Art [en] de Filadélfia.
