Cada corda quando tocada livremente produz uma nota fundamental. Se o músico desejar tocar uma nota mais aguda ele precisa dividir a corda em partes menores para que ela soe em uma frequência maior. Alguns instrumentos, como o violino, não têm trastes, ou seja, cabe ao músico colocar o dedo exatamente sobre o ponto de divisão da corda. Isso permite executar qualquer nota possível dentro da extensão da corda, com variações microtonais, mas torna a execução muito difícil. Em instrumentos que possuem trastes, basta que o músico coloque o dedo em um ponto antes do traste para que a corda, apoiada sobre ele, seja dividida exatamente na medida determinada pelo fabricante do instrumento. Isso permite uma execução rápida e precisa, mas por outro lado, torna impossível a execução de notas intermediárias e a microcorreção de afinação.
Nos instrumentos ocidentais, os trastes são comumente montados para permitir que a corda seja dividida em intervalos de semitom.
Material e construção
Os trastes modernos são feitos de uma liga metálica (geralmente níquel-prata ou aço inoxidável) encravada em ranhuras abertas ao longo da escala, o componente de madeira colado sobre o braço do instrumento. Historicamente, alguns instrumentos de corda, como o alaúde e certos violões antigos, usavam trastes móveis feitos de tripa ou corda amarrada em volta do braço, o que permitia ao músico reposicioná-los para ajustar a temperança do instrumento. Com o tempo, os trastes de metal fixos se tornaram o padrão pela maior precisão e durabilidade.
Quantidade de trastes
O número de trastes varia conforme o instrumento e o estilo musical a que se destina. Violões clássicos costumam ter entre 19 e 20 trastes, enquanto guitarras elétricas variam tipicamente entre 21 e 24. Como cada traste corresponde a um semitom, 12 trastes equivalem a uma oitava completa a partir da corda solta; uma guitarra com 24 trastes, portanto, oferece duas oitavas completas em qualquer corda, enquanto uma com 22 trastes fica a dois semitons de completar a segunda oitava.
Em guitarras elétricas, a quantidade de trastes também influencia a posição de montagem do captador mais próximo da ponte: braços mais longos, com mais trastes, deslocam esse captador para mais perto do cavalete, o que tende a realçar frequências mais agudas no som captado.
Desgaste e ajuste
Os trastes se desgastam com o uso, especialmente nas posições mais tocadas, formando pequenos sulcos onde a corda desliza durante bends e mudanças de nota. Trastes desgastados ou desnivelados entre si podem causar um ruído metálico conhecido como trastejamento (em inglês, fret buzz), quando a corda vibrando encosta em um traste antes do ponto esperado. O problema também pode ter outras causas, como a altura das cordas em relação ao braço (ação) ajustada baixa demais ou a curvatura do braço fora do ideal, regulada por uma barra de tensão interna chamada tensor (truss rod). Quando o desgaste é acentuado, os trastes podem ser nivelados ou substituídos por um luthier, procedimento comum de manutenção em instrumentos de uso frequente.
Traste zero e capotraste
Alguns instrumentos utilizam um traste adicional logo após a pestana, chamado traste zero, que cumpre a mesma função de apoio da pestana para as cordas soltas, ajudando a manter a altura das cordas uniforme ao longo de todo o braço.
Já o capotraste é um acessório removível que pressiona todas as cordas contra um traste específico, funcionando como uma pestana móvel. Ao encurtar o comprimento vibrante das cordas, ele eleva a afinação geral do instrumento em um número de semitons igual à casa em que é posicionado, permitindo tocar as mesmas formas de acorde em tons diferentes sem alterar as digitações.
