Biografia
Nascido "sob o signo de Saturno", como escreveu em um poema Sebald nasceu em Wertach, um pequeno povoado da Baviera próximo da fronteira com a Áustria e a Suíça. Foi o segundo dos três filhos do casal Rosa e Georg Sebald. Seu pai havia se alistado na Reichswehr (Forças de Defesa Alemãs) em 1929 e alcançou o posto de capitão na Wehrmacht nazista. Sebald só foi conhecê-lo em fevereiro de 1947, quando ele retornou para casa depois de um tempo como prisioneiro de guerra na França. Enquanto o seu pai seria uma figura distante na vida do escritor, ele conviveu muito tempo com seu avô materno, o policial Josef Egelhofer, que passa a ele o gosto pela natureza e pelas caminhadas, até a sua morte em 1956.
Em uma entrevista, Sebald contou que enquanto estudava na escola em Oberstdorf, ele assistiu a um documentário sobre a libertação do campo de concentração de Bergen-Belsen, sem que houvesse qualquer explicação ou comentário sobre as imagens que havia assistido. Em casa, falar sobre o tema da guerra, a experiência dos bombardeios, os campos de concentração, a Alemanha antes da guerra, tudo isso era tabu.
No início dos anos 1960, Sebald estudou literatura alemã e inglesa, primeiro em Freiburg (Alemanha) e depois em Fribourg (Suíça), onde se graduou em 1965. Foi Leitor na Universidade de Manchester, na Inglaterra, de 1966 até 1969, período em que termina seu mestrado. Em 1970, transferiu-se para a Universidade de East Anglia, em Norwich, Inglaterra, onde obteve seu PhD em 1973, com a tese "The Revival of Myth: A Study of Alfred Döblin's Novels". Na mesma universidade, foi professor de Literatura Europeia e Escrita Criativa.
Em 2001, o escritor faleceu aos 57 anos de idade em consequência de um acidente de carro. Está enterrado no St Andrew’s Churchyard, em Framingham Earl, Norfolk, na Inglaterra.
Obras
As obras de Sebald estão preocupadas particularmente com os temas da memória e da perda de memória (seja tanto pessoal quanto coletiva) e da decadência (de civilizações, de tradições ou de objetos físicos). Suas obras são tentativas de se reconciliar e de lidar em termos literários com o trauma da Segunda Guerra Mundial e seu efeito sobre o povo alemão. Por exemplo, Em On the Natural History of Destruction (1999), ele escreveu um ensaio sobre o bombardeio de cidades alemãs durante a guerra e a ausência na literatura alemã de qualquer resposta real ao impacto causado pela extrema destruição.
Ao contrário do establishment político e intelectual da Alemanha, Sebald negou a singularidade do Holocausto: "Vejo a catástrofe causada pelos alemães, por mais terrível que tenha sido, de forma alguma como um evento singular - ela se desenvolveu com uma certa lógica da história europeia e então, pela mesma razão, se corroeu na história europeia." Consequentemente, Sebald, em sua obra literária, sempre tentou situar e contextualizar o Holocausto dentro da história europeia moderna, evitando até mesmo o foco na Alemanha.
